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帝王动怒，下头哗啦啦地跪了一片。

宸安帝气得大骂：“这些年间，任人唯亲的事你还做得少吗！”

镇安王仰起来的一张老脸已满是滚滚泪水：“陶茂实其父一生清廉，一生奔波于修坝防洪的路上，他死前七天七夜没合眼啊。死的时候还不住恳求臣照顾好他的独子。他于臣有恩，臣怎能见老臣遗憾？看幼子无依。”

说到这里，镇安王哽咽地抑住哭腔，“臣收他为义子，送他考取功名，他中举那日臣甚是欣慰，想着他若能如其父那般利国利民，为圣上分忧，就不愧臣的栽培，臣也无愧陶兄的在天之灵。圣上，臣当真不知！”

“自从父皇仙逝，臣不敢离京半步，生怕旁人疑心，更怕伤及你我兄弟情谊！”

“臣有罪，臣多年来放任州府，以为陶茂实会如其父那般为官清正，可臣竟不知这等事会发现在臣的属地！臣愧对陶兄，愧对圣上！但若说臣靠义子卖官敛财，臣不认！臣冤枉！！”

镇安王一字一句椎心泣血。

有臣子出声求情：“臣斗胆！若证实陶茂实买卖官爵，自当严惩。然陶茂实中举多年仍留州府，王爷若有心提拔，怎还会是个小小知府，此事，对王爷应有误会。”

有一人出来，其他声音便跟着大了些。

工部尚书徐文在紧随其后：“襄阳距上京间隔千里之远，王爷又久居京中，对州府之事鞭长莫及属实正常。”他提议，“依臣之见，不妨派遣钦差赴往襄洲，以证虚实。”

镇安王伏在地上拭泪，群臣对徐文在的提议并无异议。

宸安帝沉默少顷，愈看他那哭啼垂泪的样子愈不顺眼，“哭哭哭，你怎说都是朕的兄长，大殿之上哭哭啼啼成何体统！”

镇安王说：“……臣只是委屈。”

宸安帝不耐烦地喊他：“朕又没定你的罪，还不快起来！”

镇安王用袖子擦干净眼泪，颤颤巍巍地从地上起身。

皇帝的眼睛从一张张或年轻或年长的面容扫过，而后停顿在萧怀恕身上。

在一群萎缩皱巴的老臣当中，如松如玉的萧怀恕确实鹤立鸡群。

看着那张好看的脸和颀长的身段，宸安帝气顺了不少：“萧怀恕，依你看谁去合适。”

萧怀恕假装没听懂他的暗示，恭顺道：“依臣之意，大理寺右丞汪青汪大人，监察御史纪大人，还有刑部侍郎苏大人最适合走这一趟，三司同审，相信无人置喙。”

宸安帝本意是萧怀恕走这一趟，不过想到他挂念着昭宁，最终作罢。

皇帝稍加思忖：“刑部侍郎已是高龄，不便再长途跋涉。”他叫道，“汪青，纪长鸣，裴善，朕命你三人赴往襄州调查此事，即日启程不得有误。”

裴善是刚上任的刑部郎中，今才二十二岁，换他取代苏侍郎最合适不过。

宸安帝想了想，又看向站在前头的那三个儿子。

大皇子楚仁虽为人刚直，遇事却不会转圜；三皇子向来冷淡寡言，无欲无求，不争不抢，从昭宁死后更像是透明了般，没有丝毫存在感，至于五皇子，宸安帝压根就没有想过他。

他最终将所有关注都留给了楚严。

望着儿子那瘦了一圈的俊脸，还有那双与爱女相似的眉眼，宸安帝顿生怜惜，那点淤气也跟着散却不少，他叹了声气，“安王。”

猛然听到皇帝叫他，楚严无所觉察地颤了颤睫毛，停滞了几个呼吸间才慢慢走出队列。

“儿臣在。”

“你与三司同赴襄洲，协同调查。”他稍作停留，语气温和许多，“顺便散散心。”

楚严犹豫地抿了抿唇，最终点头领命，“是。”

该处理的都处理完了，宸安帝自然没有忘记萧怀恕最开始说的那些：“李安胜，传朕旨意：宜城前县令强抢民女害人性命，打八十大板，判绞刑，至于邓树，等三司过去再做定夺。”宸安帝起身，对着下面的人摆摆手，“退朝罢。”

皇帝下朝，群臣三三两两地出了大殿。

一场早朝开得镇安王憔悴万分。

他是由人搀扶着才下了台阶的，萧怀恕刚巧从面前走过，镇安王望着青年那张年轻冷淡的俊脸，眼神间已没有了面对皇帝时的温善慈和，射影含沙——

“少卿果真年少有为，若非是少卿，本王还不知州府已生出了蛀虫。”

萧怀恕本欲无视，听到这话，眉心一扬，转步作了一揖：“王爷谬赞。”他的嗓音天生冷清，不含一丝多余的杂质，听起来就尤为刻薄，“为王爷和圣上分忧，是为臣子本分。”

镇安王的脸上没有了丝毫暖意。

周围的臣子们见了，也纷纷远离漩涡。

“倘若无事，臣便先行告退了。”说罢直起脊背，昂首离去，衣袂飞扬在日尘之下，行步间盛满志骄气盈。

萧怀恕走出皇城，在汪青急忙上轿前叫住了他。

“子清留步。”

汪清诧异地看着追过来的萧怀恕，忙收回已经跨上去的那条腿，“晏之？”

两人师出同门，年龄相当，如今又同样任职大理寺，关系算是亲密，私下相处均以小字唤之。

萧怀恕从袖中取出一卷东西递交给他——

“此去襄洲，我有事嘱托。”

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