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毕竟即便早年颇受冷待领略过人心冷暖易变，却也向来受教的是君子信义，如今更为簪缨文士，总该有点风骨。

先前折节再三迫问已经很是屈尊，如今自然该重振旗鼓——庙堂之上，波谲云诡，他还有更重要的事情可做。

只是马蹄在紧闭的门前踱了几圈之际，祝秉青自己也皱了皱眉，厌烦此刻不过头脑的举动和下意识的牵心。

身后渐渐有脚步声，深深浅浅，在正午空寂的巷子里漾出淡淡回音。

正是歇晌的时候，到处都寂寥。

祝秉青没有回身，手指收紧，缰绳在手背上勒出红痕。

“找人么？这户人家好久没回来了，大约要搬走了。”吴大娘好奇探探脑袋，说起来还很有些惋惜。

马蹄撩动，转过身来正对着。吴大娘的视线里只见攥着缰绳的一只手，指骨分明，因为充血而发紫，只在缰绳周围有一圈泛白的印子。

“搬走？”冷然一声。

这音色很有些熟悉。

像是蜈蚣沿着脊骨快速爬过，吴大娘陡然一哆嗦，再往上看过去，果然见到一张不会轻易令人遗忘的脸。

“大、大人……”吴大娘犹疑起来，“唔”了一声，试图含混过去。

“说话。”

吴大娘又是一个哆嗦，头埋得低低的。想起来先前这位大人的可怖容色，即使只是派人看管盘问几句，并不曾有什么实质性的伤害，也照旧令人胆寒。

——但也正是并不曾伤人，兴许确实是个讲理的官儿。

吴大娘想到此处，松了口风，咬咬唇道：“年前的时候说去投奔亲戚过年了，当时瞧着很是高兴呢。如今眼见也有三个月，兴许是不回来了。”

此前眼前这位大人走了之后，吴大娘多半也摸清了怎么回事，唏嘘道高门属实是不好进，又去找许革音谈心，只言前事不论，若以后有幸结亲，自然不会因此轻视。

后面是吴鸿义开口解释私底下早就把话说清了，两人原本就都是没那个意思的，吴大娘这才作罢。

但没过几日，许革音收拾了行装说是与亲人许久未见，想赶在年前过去，特地来拜别。

寻常拜年哪里用得着几个月的时间？且当日许革音容光焕发，是罕见外放的欣喜，像是骤然放下了什么沉重的担子。

能与亲戚同住，怎么也好过独在异乡呢。

吴大娘又轻轻叹一口气，即使做不成婆媳，有这样一个美邻也是很令人欢喜的。

与她的叹气声同时响起的，是祝秉青的冷呵。

他手里的缰绳收紧，骏马打了个响鼻，前蹄难耐地刨了刨地。

——这等自相矛盾的妇人，从前说过的话自己都还记得么？

所谓放不下的生活、难以割舍的书塾，此刻不也是说抛弃就抛弃了？

从前信誓旦旦真心托付也同样朝令夕改。

他视线乜下去，门边墙角处因为长久无人打理，长出来的杂草已经至人膝盖，歪歪拦在门前。

祝秉青又几不可闻轻嗤一声，手往后一拉，腿夹马腹，离去时扬起薄尘。

行至郊外官道，路边的林子里颓山已经等了有一会儿，此刻见人停也不停驱马驶过，当即跟了上去。

两淮一支最大的商队已经安插进一个可信的人手，几个盐场也都送进去几个人，眼见着有些进展，万事都在往好的方向发展。

因此当此刻颓山敏锐地察觉到祝秉青心情并不美妙的时候有些困惑。

颓山回头看了眼祝秉青来时的方向，莫名觉得他或许是去过许革音的宅子。

但他们两个不是已经彻底闹掰了吗？

从前祝秉青确实对许革音表现出过微乎其微的偏爱，在她消失的那段时间也是锲而不舍地用尽手段找人。

只是若要说他对其有矢志不渝的情谊，却也始终有置身事外的冷静超然，找到人后说断也就断了。

颓山微微拧眉，不太理解此刻在他身上出现的矛盾的拖泥带水-

“你想教书，在哪里不是教？那边的书院既然不打算再进去，又何必回合县去？”许泮林道。

这两日许革音在许泮林的一再追问下，详细地将这一年的境遇交代了，其中自然也包括在合县教书的事情。

提起押中考题的事情，难得展露了些自得，但很快又叹一声。

打从祝秉青在那边闹了一通，那位先生隐约有请辞的意思。许革音到底不好意思，没脸继续待下去，先一步递了辞呈。

但她到底没做进一步打算，只是想着如今已然彻底与丞相府割席，不必再担心祝秉青刁难报复，可以赶在年前与兄长重逢，这才忙不迭收拾了行李。原先确实打算过完年就回合县的。

“我那边的邻居都还以为年后就回去的呢。”大约也是有些没有底气，声音轻轻的。

许泮林轻哼一声，道：“难为你什么人都记在心里。”

“你一个人在异乡，我哪能放心？”许泮林到底也不是真的责怪，“过两天去那边好好道个别再回我身边来，好么？”

如今兄妹二人算是世上彼此最亲近的人，中间又没了阻隔，实在没有道理再各处一边的。

许革音想了想，最终点了点头。

尚且不提以后升迁调任，即使一直在应天府，她深居简出，也是用不着担心与祝秉青再次碰上的。

许泮林见状松了口气，再度安抚道：“你不必担心祝氏势大，如今兄长也是官身，万不能容他们作威作福。往后你的事情自然有我来操持。”

“哥哥自然是最厉害的！”许革音眯了个笑眼，附和一声，“他们高门大户最重体面，不会再与我们有牵扯了。”

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