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第24章（第1页）

公主惊喜，确认道：“已成？”见宝琴再次强调，又拼命点头，不由连声催促，“快快给予看看。”

宝钗从未见过镇国公主如稚童般心急雀跃，跟着来到靶场，却见宝琴拿出一柄火铳，往火铳中连放二十八发子弹，也讶异道：“竟不用一发一装填？”

宝琴得意道：“戴先生大才，仿琵琶之特形，制成连发火铳，内置机关，可连续击发二十八发。”接着在公主面前亲自演示，闭起一只眼睛，正对纸靶，果然连扣二十八发，发发命中，一张纸靶被打得稀烂。

公主大喜，道：“怎么不见戴先生？”宝琴道：“戴先生性子怪得很，明明知道在公主府下做事，往日非助手，其他人一概不见，若非我是译者，他都不敢见我一个女子，见了也浑身颤抖。今日刚听到公主女官过来，竟跑柴房里去了。”

公主不由扑哧一笑，摆手道：“罢了，奇才定有怪癖，随他罢。你这里还有几柄这琵琶火铳，予要好好学学。”

于是三人在靶场练了一日火铳，虽不及宝琴百发百中，但也掌握了其中一些门道。临别时，公主将一柄琵琶火铳装入匣中赠予宝钗，道：“此火铳也有汝之功劳，且收着，世事多变，难保何时用得上呢。”

变非变

上回说到，宝钗与黛玉私下草拟了医署改革章程，呈与镇国公主。

虽身居闺阁，但黛玉日常将药当饭吃，对医署也算有了解，再者公主府内自有门客润笔修改。如此，大朝会之际上达天听，此奏也令各有心思的朝臣们接受。圣上欣慰，下旨全权交由镇国公主督办。

个中关节如何难解到底不提，有爵之家渐渐有女医往来，宝玉外出归来无意间提到外面新开了许多太平惠民药局，乃是朝廷仿宋制重设的熟药局。此事黛玉早就与宝钗商议过，前朝药商抬价，自负盈亏的熟药局难以支撑，纷纷倒闭，如今本朝内忧外患不断，恐再现此悲景。

宝钗将熟药局统一采买的关窍告知，叹道：“听探丫头说，年前庄头送东西来时道去岁年成不好，从三月下雨连接至八月，九月又落雹，腊月里雪大，又一暖一化再一冻，今年光景恐也不佳。毋提朝廷，连公主府的开销也是全靠南边出海商业所得。”她顿了顿，又恨恨道，“冗官不止，人浮于事，再加以党争不休，若有一场大火统统烧尽从头再建才爽快。”

黛玉不禁笑道：“不曾想宝姐姐也有如此激扬之语。”言毕，两人同时默默，手敲黑白棋子，陷入深思之中。

不知这局棋下得如何，黛玉却感春而发，作了一篇《桃花行》。

园中众人读了纷纷叫好。念至“一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕”一句，探春赞道：“咱们的诗社散了一年，也没有人作兴。如今正是初春时节，万物更新，不如借此佳作起社。”众人于是商议：改海棠社为桃花社，黛玉为社主，三月初二探春生辰后就起社。

宝玉兴致勃勃，道：“极好极好，如今有了林社主，未来再升为林山长也未可知。”结果后面杂事纷繁，竟到了暮春，史湘云偶成咏柳絮小令，才正式开社，以柳絮为题，限各色小调，最终也就作了三阙半出来，那探春的半阙又被宝玉续上半阙，两人不得不认罚。

余下三阙中，两阙都悲切伤败了些，众人再看宝钗所作，读到“韶华休笑本无根，好风频借力，送我上青云”，皆拍案叫绝。

宝琴道：“到底还是姐姐好气力。”

宝钗笑道：“还得多谢你的指点，那日你说我‘干青云而至上’，又说颦儿‘横素波而傍流’，我自当‘语时事则指而可想，论怀抱则旷而且真。’”

黛玉脸上飞红，嗔道：“宝姐姐好端端地又乱说，谁是昭明，谁是五柳？”

宝钗摇头：“非也非也，无人如昭明福薄，也无人如五柳郁郁。”她一双眼眸炯然望着黛玉，两人遥遥相对，已各知心意。

社后众人放鸢不提，后头八月初三乃贾母八旬大寿，今岁离了老太妃的丧期，京城各家喜事都办得极为盛大，贾府也不例外，四王八公钟鼎之家人流如织，荣宁两处筵宴就连办七日，好一派烈火烹油的繁景。其中南安太妃相熟湘云，她一手拉着探春，一手拉着宝钗，问几岁了，又连声夸探春理家，赞宝钗任女官职，再又拉着黛玉宝琴，也着实细看，赠五人礼物不必细说。

探春心中欣喜，闲暇私下对宝钗道：“我原本忧虑家里入不敷出，如此看来尚可有回转之地。”宝钗却警醒她：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。”

此言不日应验，大观园抄检之夜，探春愤慨道：“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”

此等愤慨之言也应中了国本之事，天下形势即将巨变。

原是太上皇万万寿，举国大庆，为表孝心，皇帝领众皇子奉太上皇一行，前去塞外狝狩。不想近岁塞外连番大雪，羌戎无衣无粮，牛羊冻死无数，便南侵来犯，本朝久居安乐，军纪松弛已久，一时之间难以抵挡，太上皇惊惧而死，数位王公贵族与皇子被俘，皇帝不知所踪，伴驾的贤德妃、周妃身故。

消息传来，举国震动，有哭天喊地欲南逃的，有作戏故作以身殉国的，也有上奏太后要南迁朝廷，以免靖康之耻再现。此时青州失守，恒王弱懦无能，其妾林四娘奋起抗敌被害一事传来，文人愈发惶恐不安，却又作美言赞林四娘为姽婳将军。

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