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陈思虞的耳根瞬间红透，微不可察地点了点头。

“尽管带来！”

祝莺拍板，笑得爽朗：“保管让你这位朋友宾至如归！”

第二天上午，陈思虞赶着时间点踏入祝家别墅大门，身旁还跟着一位年轻俊朗的男士，两人刚下车就碰到了同样过来的叶嘉萌和楚兰珺。

叶嘉萌跟陈思虞比较熟，看了她两眼打趣道：“陈大小姐带朋友来啊。”

“朋友”两个字咬得格外重。

陈思虞红了红脸，但很快大方地说：“是啊，这是我朋友陆泽，陆泽，这是叶嘉萌，还有”

“hello，我是楚兰珺。”楚兰珺跟她们是第二回见，彼此已经忘记了名字。

陆泽也是落落大方地跟两人打招呼：“两位好，我是陆泽。”

正寒暄着，祝莺也听到车子声音，从别墅门口探出脑袋，她胸前还系着一条半旧的碎花围裙：

“你们到了啊。随便坐，我还要在厨房忙一会，忙完了就出来。”

“祝莺姐，你这休息日比上班还忙活呢。”楚兰珺笑道。

一旁的叶嘉萌抱起手臂，用一种“我早已看透”的语气鄙夷地说：“得了吧，人家是‘工作是工作，生活是生活’，她是生活就是工作，没有一点情趣！”

祝莺被她们说得哭笑不得，一边用毛巾擦手一边回应：“那也没办法，谁叫我是真心热爱做饭呢。”

说着，她听到厨房里秀姨的呼唤，也不再多说，很快进去了。

院子里几人就各自找了个地方坐下，今天天气还算给力，上午气温只有二十来度，微风习习。大家便将藤椅、露营椅搬到院子的老槐树下，围坐一圈闲聊。

然而，聊天也无法专心，那从厨房窗口不断飘出的、越来越浓郁的香气，却像一只无形的小手，引得众人频频回首。

等到十点半，厨房的门帘终于被掀开，祝莺端着两个热气腾腾的砂锅走了出来。外头等候的众人早已望眼欲穿，见状立刻行动起来，七手八脚地清理桌面，只为给这两份“主角”腾出最中心的舞台。

叶嘉萌看着桌上那两个敦实的砂锅，故意抱起手臂，拖长了语调：“祝大厨，我们大老远来做客，你就拿两个菜打发我们呀？”

“不是啦，你听我解释。”祝莺不好意思地擦了擦手，脸上带着试验新菜品的兴奋与一丝忐忑，：

“这是我打算为店里改良的两道菜，它们连续几个季度的点单率都很低。我琢磨了很久，今天正好有机会，就想先请你们帮我品鉴品鉴。正餐当然还有，在后面呢！”

说着，她双手合十，做出诚恳的拜托模样。

叶嘉萌本就是打趣她，看她这么认真，噗嗤一声笑了出来：“知道啦，跟你开玩笑的。快让我们看看你的新作！”

祝莺微微一笑，伸手揭开了砂锅的盖子。一股温润醇厚又带着些许清爽的蒸汽蓬勃而出，瞬间笼罩了桌面。几人低头一看，原来这两个砂锅里，分别装着“竹笋鲜菌炖鸭”和“炖肘子”两个肉菜。

叶嘉萌噗嗤一声笑了出来：

“怪不得这两个菜点单率低了，这年头能来鼎香楼吃饭的，哪个不是家境殷实？大家平时大鱼大肉都吃腻了。你还上这么厚重的硬菜，大家一看就觉得腻饱，谁会点啊？”

“所以我才要改良嘛！”祝莺双手合十，眼神恳切又带着期待：“拜托各位美食家们尝尝看，就以你们现在最挑剔的胃口来评判——如果是在店里看到这样的菜，你们愿不愿意点单？”

虽然在诸多美食包围下，众人可能不愿单独点这两个菜，但现在桌上只有这两个菜，且这两个菜闻起来就香味十足，足足勾引了她们两个小时，祝莺的话音刚落，几双筷子便迫不及待地伸向砂锅。

陈思虞小心地夹起一块浸润着汤汁的鸭肉，只见深色的鸭皮颤巍巍地包裹着酥烂的肉质。她轻轻吹了吹，送入口中。

预想中浓油赤酱的厚重感并未出现，取而代之的是一股清新明亮的酸爽率先打开味蕾，巧妙地化解了鸭肉固有的油腻。

随着细细咀嚼，陈皮的甘醇香气和生姜的辛辣渐渐释放，融入鸭肉的丰腴当中，在肠胃中缓慢扩散，渐渐的，连胃部都感到温暖。而生姜以及中草药所带来的细微刺激反而成为了一种独特口感，让陈乏可善的炖鸭顿时有了自己的特色。

“你是加了中药吧？”楚兰珺问。

祝莺点点头：“炖鸭口感醇厚，我想如果完全抹去它的味道，那就变成了另一样菜，大家只是觉得它稍微有点‘腻’，我就加入了洛神花，柠檬，山楂改善口感，又加入茯苓，陈皮，草果等中草药，丰富香气层次，滋养脾胃。”

楚兰珺若有所思地点头："确实，作为年轻人可能不会特别关注养生，但鼎香楼作为老字号，有很多注重食疗的老主顾。这道改良的炖鸭既保留了传统风味，又加入了养生理念，想必会很受他们欢迎。"

祝莺的眉眼舒展开来："这就好。"

她深知烹饪之道就是不要强求每道菜都迎合所有人的口味，重要的是让每道菜找到懂得欣赏它的食客。

"来，尝尝这个肘子。"

祝莺说着，执筷轻划开炖得恰到好处的猪肘。筷子落处，皮肉应声而开，露出内部晶莹的胶质和纹理分明的瘦肉，光是看这利落的分离就知道该是何等软糯。

在座几位都是家境优渥的年轻人，平日里山珍海味早已不足为奇。这样一个看似朴实无华的猪肘子，确实不在她们日常的精致菜单上。但出于对好友厨艺的信任，大家还是毫不犹豫地伸出了筷子。

叶嘉萌夹起一块连着皮的肘子肉，她已经记不清上一次吃猪肘是什么时候了——或许从来就没有过。

可牙齿刚碰到肘子皮的瞬间，她的眼睛倏地睁大了：

这肘子的皮，竟然是脆的！

在她的印象里，猪肘本该是炖得入口即化，如凝脂般在口中融化。但此刻齿尖传来的，却是意想不到的酥脆，带着淡淡的焦香，像是刚烤过的脆皮鸡皮，却比鸡皮更有韧性，嚼着能尝到淡淡的油脂香，却一点都不腻，反而越嚼越香。

这意外的脆感让她心里瞬间生出好奇，对这道菜多了几分莫名的期待。

她接着往下咬，肘子的肉被炖得能掐出汁来，轻轻一嚼就顺着纤维散开，连靠近骨头的筋都炖得软滑，完全不用费力啃咬，却比“入口即化”多了几分“扎实感”，不会让人觉得“没吃着东西”。

就在这时，一丝淡淡的辣味悄悄漫开——不是那种冲得人喉咙发疼的辣，也不是浮在表面的“假辣”，而是像浸了温水的辣椒碎，带着些许花椒的麻，些许辣椒的香，温温柔柔地裹着肉香漫上来。

那几许辣让叶嘉萌丝毫感觉不到肘子的肥腻，一口接一口，不知不觉便将一整块扎实的肘子肉消灭得干干净净。

待最后一丝肉香咽下，她端起茶杯猛灌一口，清冽的茶汤冲淡嘴巴里的余味，让犹不满足的嘴想再一次感受那个味道。

她按捺不住好奇，脱口问道：“这你怎么做的？”

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