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李清平好像听得懂，又好像听不懂她们在说什么，只是呆呆在旁边当背景板。

太皇太后疲惫地闭上眼睛，声音轻得像叹息：“去吧。让皇帝回来。”

李皇后跪得身子僵直，指尖冰凉。李清平扶着她起身，两人走到殿门口时，背后又传来太皇太后含糊的声音——

“今年的雪，下得真早真大啊。”

次日卯初，慈宁宫钟声九响。

太皇太后于睡梦中薨逝，享年九十有一，是大齐皇室目前最长寿的老人。

帝后辍朝三日，素服哭临；宗室、百官俱缟素。梓宫停于慈和殿，谥曰“孝恭端文慈惠太皇太后”。

大殓之后，皇帝亲扶灵柩至奉先殿，哀恸几至晕厥。而李皇后因连日侍疾，几度哭晕，被送回坤宁宫调养。多少个太医诊脉后，都是面色凝重地摇头道皇后不宜再过多操劳了。

皇后病倒，皇太后也不便出面，一应丧仪，只能由定贵妃李清平主理。

进退

“母妃？”

李清平回神，对上化郡王妃崔氏担忧的眼神。当年和曔大婚前出宫开府，受封郡王，封号为‘化’。

每月初一化郡王妃按例进宫给李清平请安。

李清平今儿却有些心不在焉的。无他，只因昨日永平帝下旨晋封容妃为容贵妃、婉嫔为婉妃。

自打太皇太后去后，上边皇太后和李皇后都病着，就一直由永和宫定贵妃代摄六宫之事，下边四妃协理。

永平十三年，李皇后稍微好了点，勉强起身处理事情。但这里的事情指的是宫外头的琐事，宫务她都放心继续交由李清平。

李清平还记得那日李皇后把她叫过去说话的情形。

——

坤宁宫里药的苦味盖都盖不住。李皇后面色苍白，春末暖起来却还裹着厚厚一张狐皮斗篷，整个人瘦成了一张纸，倚靠在暖炕上双眼紧闭，若非胸脯还在起伏，李清平几乎认为她已经去了。

“娘娘——”

李皇后听闻声响，才睁眼看向来人，浅浅提起一抹笑意：“你来了，清平。”

李清平刚坐下，就听闻李皇后虚弱沉闷的咳嗽声，她一惊，急忙起身要喊人去传太医，却被李皇后拦下了。

“其实生了和晀之后我的身子就已经元气大伤，这些年又没好好休息过，如今早已是强弩之末。”临到这种时候李皇后发现这些事也并非难以说出口，甚至情绪都没一丝起伏，她喘了喘大气道：“原来敏仪皇贵妃和谨妃临行前是这样的病痛。”

李清平面色一白，泪水模糊了她的眼，从心底不能接受一个至亲之人即将离她远去。

李皇后笑着让她莫哭，等李清平情绪稍微平复些才缓慢又坚定地说起此行让她来要知会的正事。

“这些年，虽然我们在后宫还算安稳，可实际上宫外的李家是一直在被皇上暗中打压。皇上一直在防备外戚，以前是杨家，如今是李家。”李皇后看着窗外抽新芽的石榴树轻声道：“前年李家有个侄儿想要补户部的空缺，转眼王家的人就坐了上去、皇上怕啊——”

“而且我们膝下的孩子都大了。太子妃、敦郡王妃、化郡王妃娘家那边也向我们这边靠。几个大家族凑在一起，太惹眼，叫人望而生畏。”

李皇后的声音明明那么轻，却像重锤砸在李清平心上。

“皇上是怕李家根基太深，动了不该动的念头，更怕……我们姐妹在后宫联合外戚，动摇他的皇权。”

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