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用早饭的时候，意心传话：“爹爹说他就不过来了。”

霍恂看了看对面那空着的位置：“你来找谁的？”

“找夫人和舅舅的啊。”

“她给你什么好处了？这般轻易就把你收买了。”

意心不理解：“夫人长得好看，很温柔呢，她不是坏人，还会给我讲故事，我喜欢和她待在一起。”她的记忆里没有娘亲，但她觉得她的娘亲肯定也是像夫人这样的。

“舅舅，你不喜欢吗？”

这时，乐嫃回来了，一径坐到意心的旁边，中途给她布菜，小姑娘腮帮子鼓鼓的，含含糊糊地道：“夫人真好。”

霍恂多看了两眼。

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是日，乐嫃将山谷图交付，霍恂看得仔细，沿着那些规整的方格与细密的线条缓缓走了一遍。

他收到袖中，原是没什么事了，又陡然停住，目光不知定在何处，看了几息，霍恂问：“那画的是什么东西？”

乐嫃顺着看过去，桌案角落里搁着她昨日忘了扔掉的一张废稿，上面有一团与山形水势格格不入的物什，歪歪扭扭地蜷在那里，像谁家走失的笔墨。

她窘得面上一热，正要伸手去收，却被霍恂眼疾手快抢了先。他拈起那张纸，仔细端详了半晌，眉梢微微动了一下：“一个动物，鸡还是鸟？”

乐嫃脸更烫了。那是意心今早跑来找她，得知她日日窝在书房画画，便央着要进来瞧。她自然没应，意心也不沮丧，托着腮帮子不遗余力地夸她肯定画得非常好。

后来晚间她提笔绘制时，也不知怎的，鬼使神差地画了只四不像的雀鸟，歪头歪脑地立在纸上。

霍恂沉默了片刻，从那歪歪扭扭的飞鸟上移，缓缓落到她脸上。他神情有些古怪，似在忍什么，又像在琢磨什么，一时没有说话。

乐嫃抢过来，故作肃正：“还需要绘制吗？”

“无需。”

霍恂答得干脆，说完又望她一眼，十足刻意道：“不要添私货。”

乐嫃顿觉热气蒸腾。

以往到了这时，霍恂该抬脚走人了。但那夜之后，他便住回了金玉院。

乐嫃没有随霍恂一道离开书房。不多时，外头有人来报，霍恂前往军营。

北面屡有轻骑犯境，骚扰地界边境，意在试探虚实。

霍恂按兵不动，未急于应战，经月余休整，厉兵秣马，增补军械，粮草辎重俱已齐备。

那日晚，北骑复来滋扰，并伤了一名巡查兵。

三日后，霍恂决意主动出击，率精锐北上迎敌。

十一月末，朔风凛冽，霍恂率军出发已有十二日，捷报接连传回治所，连破两处隘口，缴获辎重若干，收降溃兵数百。

十二月初，长安城头再度易帜。异姓诸侯赵谌于太极殿称尊践祚，旋即传檄京畿，肃清前朝余孽。与此同时，洛阳为赫连夔重兵所据，两相对峙。

然，像是暗通曲款，赵谌既得长安，不挥师东向以争洛地，反调转刀锋，虎视西北。赫连夔亦不西进犯关，意欲举兵南下。

西北张跋痛失一城，损失良将，未及整军，又逢中原剧变。张跋腹背受敌，自度不能支，拔营而遁，连退千余里，自此不复与霍恂争锋。

靖州偏僻贫瘠，反倒暂且远离了中原那锅沸鼎般的战局。营中将士趁此间隙，疗伤整伍，只待风云再变。

霍恂带着乐嫃，两人轻装简行骑马前往新城池，城外新插的旗帜还在风里猎猎作响。

一过瓮城，浓重的血腥气便扑面涌来，混着尘土与焦炭的气味，几乎呛人。地面上深褐色的血迹尚未清洗干净，沿着砖缝蜿蜒成一道道暗痕。

走进城中，竹棚搭了几排，粥棚里热气腾腾，老妇与孩童排着队捧碗等候，倒也精神尚好，偶有幼童捧着粥碗嬉笑追逐，被身旁老人拽住衣袖低斥两声，便又乖乖低头喝粥。

城中百姓大多安然无恙，只是街上冷清许多，战争的阴影还需时间恢复。

乐嫃看得微微弯了弯眼，轻声说了一句：“都还活着。”

霍恂收回目光，面无波澜，连眼皮都未多抬一下，马速提了几分，纵马掠过。

主街巡过，又策马出城，城外边界与张跋地界一河之隔。

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