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更让他们惊讶的是，这里的百姓看起来生活得相当安稳。

街上有老人悠闲地散步，有孩子背着书袋从学堂出来，还有不少年轻人穿着整洁的衣裳，在各种作坊和商铺之间来往。

街边的粮食铺子里，米面价格稳定，普通百姓也能买得起质量不错的布匹和生活用品。

这与他们此前从大虞商人口中听说的情况，完全吻合。

甚至比他们想象中还要繁荣得多。

其中一位年纪较长的外邦使臣，忍不住对身边的通译官说道：“我们原本以为，大虞只是商品制造得十分出色，没想到整个国家竟然都如此繁荣，一路走来，我几乎没有看见衣不蔽体、食不果腹的百姓。”

通译官听后，笑着解释道：“如今大虞各地都在发展农业、商业和工业，朝廷也一直重视百姓的生活，你们看到的京城虽然是天下最繁华的地方之一，但其他州府如今也有各自的产业和特色，并非只有京城如此。”

那使臣听得连连点头，心中对这次正式访问更加期待了。

等到他们终于进入皇宫，在礼部官员的引领下见到大虞双帝时，更是被眼前的场面震撼了一次。

两位皇帝并肩而坐，宋留白气度沉稳，周杜鹃则神情从容，身上既有帝王威仪，又有一种让人很难产生距离感的爽朗。

使臣们按照提前学习好的礼仪行礼，随后由各自的首领献上国书和礼物。

其中有远洋国家特产的香料、宝石、精美玻璃器皿，也有一些当地独有的矿石和手工制品。

几位使臣甚至还特意准备了精心绘制的海图，希望能够借此表达诚意。

宋留白代表大虞接受了国书，随后由通译官转达使臣们的来意。

果然，正如周杜鹃此前所料，这些外邦国家最希望得到的，除了建立正式的外交关系，便是与大虞开展更加深入的贸易合作。

尤其是他们对大虞的各种工业产品和农业技术，表现出了极大的兴趣。

其中一位使臣更是直接提出，希望能够参观大虞的蒸汽机械作坊，了解那些能够不依靠人力便持续运转的神奇机器。

周杜鹃听完通译官的转述，脸上依旧带着笑意。

“诸位远道而来，愿意与大虞建立友好关系，我们自然欢迎，至于你们希望了解的蒸汽机械，大虞可以安排公开展示，也可以商议成熟设备的购买和合作事宜，

不过，涉及国家核心工艺和重要制造图纸的部分，暂时不对外开放，这一点还请诸位理解。”

这番话说得十分客气，却也把底线划得清清楚楚。

那几位使臣相互看了一眼，显然早就预料到大虞不会轻易开放核心技术，因此并没有表现出不满，反而立即表示愿意按照大虞的规矩进行商议。

周杜鹃见状，心里倒是满意了几分。

她最不喜欢的就是那些一上来便摆出一副理所当然的态度，觉得自己只要带了礼物，就能要求别人把所有东西都交出来。

现在看来，这些人至少还算懂得分寸。

接下来的交谈便顺利了许多。

周杜鹃让礼部安排使臣们先在京城住下，随后由相关部门带领他们参观一些已经允许公开展示的地方，包括大虞的纺织作坊、农业展示园、商品集市以及部分成熟的机械生产设施。

至于真正重要的军工厂、核心机械研究所和机密工艺作坊，自然不在参观名单之中。

她甚至还提前让工部准备了一场专门的蒸汽纺纱机展示。

既然对方对这个感兴趣，那就让他们看看大虞如今已经能够制造什么样的东西。

能看见机器运转，能买到成熟设备，能与大虞商人谈成合作，这些都可以商量。

至于想要连制造图纸一起带走？

那就得看他们能拿出什么样的诚意了。

周杜鹃可不是二十年前那个还需要小心翼翼积攒家底的农家女了。

如今的大虞，是她和宋留白共同治理了二十年的国家。

她手里有足够成熟的产业体系，有遍布各地的商贸网络，有能够不断更新迭代的工部和农学部，更有十二大世家这样经验丰富、航线遍布海外的合作伙伴。

她已经不需要像当年那样，凡事都靠自己一点点搬运、一点点积攒。

如今，她完全可以让大虞自己的商人、工匠和官员，把这个国家的商品与技术带到世界各地。

而她要做的，就是把握好方向，制定好规矩，让大虞在这个越来越广阔的世界里，占据一个足够稳固的位置。

……

使臣们离开皇宫的时候，已经是傍晚了。

周杜鹃站在御书房的窗边，看着远处宫城外渐渐亮起的灯火，忽然有些感慨。

二十年前，她还在为了如何守住一座城、如何让百姓吃饱饭、如何给工部弄来一张能够研究蒸汽机的图纸而忙得团团转。

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