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自打来了大理，江淳之除了带着澜之和冷元游山玩水外，便是在茶馆酒肆、集市墟场这般人群聚集之地，打听有无贩卖文墨、传授学问的营生。功夫不负有心人，还真让她打探到了一桩事。

听闻本地一户富贵人家，正为自家千金延请女西席，只是来来去去找了好几位，都不甚满意，便决意广而告之，出高价礼聘，有才学者皆可自荐。

她凑上前去，与茶馆里那位“消息通”攀谈了几句，得知这户人家竟是大理国的皇商，原也是从中原迁来的，在此地摸爬滚打十数载，如今整个大理国的香料生意，泰半都揽在其名下。

江淳之抱着姑且一试的心思，打听来了那户人家的住址，来到那皇商府邸门前，递上名帖，道明了来意。不多时，便有仆从出来相迎，请她入内，将她引至一间花厅。

接见她的是一位三十来岁、面皮白净细嫩的妇人，看形容气度，应当是当家主母。那妇人一一过问了她家世来历，得知她是中原来的汉人，眉梢微微动了动。

又捡起案上一本《孟子》，随手翻了几页，停在一处，懒洋洋地问她：“你把《公孙丑上》这篇，背与我听听？”

江淳之原备下了一肚子的话，譬如她读过不少书，字也写得尚算拿得出手，还养育过两个孩子，略通些与孩童打交道的门道，知晓些因材施教的法子，诸如此类，以打消她的顾虑。这一问，倒有些将她问懵了。

《孟子》她自然读过，且不止读过一遍，可她并无过目不忘的本事。毕竟又不是奔着考科举才读的，谁个没事去背那些诘屈聱牙的玩意儿。横竖也没抱什么期许，便当是来逛逛皇商的宅院，长长见识罢。

她索性破罐子破摔，坦然道：“夫人，我背不下来。我觉着，也没必要去背。读书识字固然要紧，可要紧的，不在那具体的文章字句，而在悟得蕴藏其中的事理。领会了事理，便可将那些辞章抛诸脑后了。”

那夫人将书一阖，噗嗤一声笑了出来：“这话说得倒还有几分见地。我瞧着你，大抵能同我家那个混世魔头说上几句话。”

江淳之还未全然回过神来，便被她引着去见了那位传说中的女魔头。说是先待上一日，看看性子可还投契，再定去留。

一路上，那夫人已将女儿略略同她介绍了一番。姓郑，闺名念念，今年十二岁，恰与澜之年岁相仿。

尚未进院子，一声尖叫便冲破云霄，险些将江淳之的耳膜给喇出血来。她心有余悸，抚了抚兀自狂跳的胸口。

郑夫人满眼无奈，赧然道：“江夫子莫要见怪，念念时常这般扯着嗓子乱叫，估摸着又是底下婆子絮叨她，惹得她不耐烦了。”

江淳之勉强扯了扯嘴角：“无妨。”

推开院门，果见一个红衣少女扑出门槛，朝这边飞跑而来。身后两个婆子手里拎着件衣裳，追也追不及，脚步踉踉跄跄地在后头跟着。

眨眼功夫，少女便扑进郑夫人怀里，撒着娇告状：“我整日热得要死了，非逼我穿什么衣裳嘛！”

凑近了细细打量，她的打扮倒也有些特别，梳了一头细细的小辫子，单用一根红绳在头顶束成个马尾，瞧着颇为精神利落。

察觉到江淳之的目光，郑念念抬眼看过来，眸光一闪，露出几分惊艳：“这个夫子，倒比先前那几个生得好看。”

郑夫人对这个女儿最是疼爱，百般纵容。挥手遣退了那些婆子，正色向她介绍道：“这位是江夫子。今日好生跟着她学学汉字，也略多认几个，省得晚间你父亲回来，又要骂你大字不识。”

听见父亲二字，郑念念满脸的兴头顿时萎顿下去，气得几乎要跺脚。再看江淳之时，目光里便多了几分不情不愿的烦躁。

郑夫人见状，只得软语哄劝了一番，又亲自将二人领进书房，自己则拣了把椅子，另坐在一旁冷眼旁观。

热茶奉上，二人同坐于书案一侧。

江淳之扫了一眼案上所列的书籍，其上既有《三字经》《百家姓》《千字文》一类的启蒙读物，也有四书五经一类的科举正经，着实教人摸不清她的真实底细。

便柔声问道：“念念，这些书，你读过多少了？”

郑念念耷拉着脸，半晌才道：“都读了，也都没读。”

江淳之一时解不过她这话的意思，自己细细琢磨了一番，又换了个问法：“那你最喜欢读哪本呢？”

这回郑念念答得干脆利落：“都不喜欢。”

江淳之额头隐隐沁出汗来。郑夫人也有些坐不住了，只得主动道：“念念跟着前头那几位女夫子，好不容易统共学了百来个字。单个字都认识，可就是看不进成篇的书去。”

看不进正经书，这倒不算什么大碍。当初教澜之认字时，她也并非纯用蒙学读物来教，有时野路子反倒更奏效。

江淳之心下忽有了计较，先对郑夫人道：“那我大约心中有数了。夫人且自行请便，不必在此陪我们枯坐，也省得念念心里头不自在。”

郑夫人犹有些迟疑：“江夫子，你一个人，可行么？”

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