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李崇稍稍放松了紧绷的神色，正陪着太后闲话几句新年里的坊间琐事。暖阁内气氛松弛，褪去了商议朝政时的肃穆。

就在这时，一名内侍放轻脚步走入殿中，双手稳稳捧着一盏温热汤药，轻轻放置在太后手边的案几上。

漆黑的药汁沉静浓稠，袅袅热气缓缓升腾，一缕清苦的药香，悄然在殿内散开。

李崇目光微微一顿，下意识垂下头颅，唇角噙着一抹浅淡笑意，如同往日一般，静静等候她隐晦的示意。

可这一次，太后只是独自抬手，端起药碗，仰头将苦涩药汁一饮而尽，全程没有示意内侍退下，也没有任何遣退左右的暗示。

李崇心中的那点期许慢慢落空，只能收敛心绪，依旧端正静坐，陪着她继续闲谈。

没片刻功夫，太后面上渐渐浮现出难以掩饰的倦意，声音也轻缓了几分：“我今日身子有些不适，你先回值房歇息吧。”

李崇辞别西暖阁，缓步沿着宫廊返回值房。夜色寒凉，廊间灯火摇曳，他走着走着，骤然回想起腊月辞岁那日，她在殿中无人之时，掩口隐忍的那一声轻咳。

方才那盏突兀出现的汤药、她难掩的倦态，与冬日里那声不易察觉的咳嗽串联在一起，一丝难以言喻的隐忧，缓缓在心底蔓延开来。

自那夜西暖阁议事后，冬去春来，朝局依旧安稳无波。

百官眼中，纱帷之后太后依旧沉稳威严，临朝听政气度不改，处置国事杀伐决断，半分不见颓色，无人敢揣测分毫异样。

可待到退朝后，于内殿独理万机，李崇总能窥见她眉宇间压不住的倦意。执笔批阅奏疏之时，指尖泛起一丝极浅的微颤，轻而迅疾。不过瞬息，她便暗自收力稳住腕间，落笔依旧端整有力，将身体的虚弱不动声色尽数掩去。

近来暖阁门窗总是闭得严严实实，炉中炭火终日烧得炽旺，暖意融融裹满整座殿阁，可太后依旧时常低语畏寒。

君臣对坐论政，叙及朝堂琐事、地方政务时，气氛平和沉静。可每每话音稍歇、稍有间隙，太后便会下意识侧过身去，抬手以素色袖帕轻轻抵在唇角，悄无声息压住喉间痒意，将一阵欲起的咳嗽生生按下去。

只要她余光瞥见李崇抬眸望来，便会立刻放下帕子，敛去所有倦态，眉眼从容，语气温和如常，半点不露病容。

更让李崇心下沉沉不安的，是殿中汤药的频次越来越密。

从前唯有深夜议事落幕，才有一盏汤药奉上；可如今，每至午后小憩、政务稍歇之时，内侍总会谨小慎微地捧着一碗汤药入内，无声无息置于她案前，日日如此，从未间断。清苦的药香，渐渐成了皇信堂午后常驻的气息。

李崇看在眼里，心里不安一日深过一日。他时时留意她的气色神采，察她日渐清浅的唇色、偶尔凝滞的目光，心中疑窦丛生、焦灼暗涌。

可君臣尊卑有别，分寸壁垒森严。

她闭口不提半句不适，人前永远强撑周全，他便只能尽数压下满心疑虑与牵挂，恪守臣子本分，半句问询也不敢出口。

盛夏溽暑，御苑荷花池莲叶田田，往年每逢暑气蒸腾，太后总爱移驾池边水榭，借着水面凉风处置各地递来的文书，一边赏荷一边理事，气度从容。

可今年入夏以来，李崇数次入宫，都不曾再见她踏出皇信堂半步。殿内门窗常年紧闭，靠着冰鉴隔绝暑气，终日闷在密闭的凉阁之中。

入夜独处议事。遇上地方递上来的繁杂民情，太后凝神思虑片刻，思绪偶尔会骤然放空，短暂失神片刻。悄悄抬起手，用指腹轻轻按压额头，稍作片刻休整，才重新整理神色，有条不紊地继续发话。

案上常备的精致宫中点心，从前偶尔还会取用一二，如今摆到放凉，也不曾动过几口，食量日渐消减。

等政务商议完毕，她也不再像从前那样，留他闲话几句家常琐事，只是淡淡吩咐一声，便遣他先行退下。

种种异样落在眼底，李崇纵是满心焦灼，也不敢对外吐露只言片语。

只能加倍勤勉公务。每次入宫议事之前，提前将各类卷宗分门别类梳理妥当，预先理清脉络，剔除冗余，只将关键症结一一列明。想方设法替她分摊思虑，只求能稍稍减轻她伏案理政的负担。

时序转入深秋，寒意渐浓，太后的病情未见好转，反而愈发加重。

即便临朝之时刻意挺直脊背，维持住摄政该有的威严仪态，可那覆在面上不正常的苍白，还有日渐浅淡失了血色的唇色，还是逃不过日日近身的李崇双眼。每逢内殿议事迸发棘手的纷争，各方言辞拉扯不休，她胸中气息翻涌，便会抑制不住地接连轻咳。她不愿在重臣面前失态，每每这时，都会不动声色抬手去端案上茶盏，借着饮茶的动作，掩去喉间难耐的咳意，稳住心神。

寒榻沉疴雨夜孤对

转眼又至隆冬，漫天风雪再度笼罩宫城。

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