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身旁的李蓟，日日随侍母亲身侧。

不贪闲玩，不避辛劳，时时观摩母亲处事，听长辈议论乡中民情，看寒门孩童衣衫朴素、却满眼渴学之意。年少的李蓟深深体悟到父亲散财兴学、惠及乡邻的本心，亦跟着帮忙清点典籍、整理笔墨。

不过月余，李氏筹建族学的消息，便传遍了周边乡里。

诸事繁杂，往往忙至夜深。待所有营建琐事、钱粮账目尽数处置妥当，郑晗并未歇息，亲自研墨铺纸，一字一句斟酌拟定学堂学规，将本族学子接济条例、外乡附学准则、课业作息、尊师礼法等尽数条理分明地誊写在册。

白日里事务缠身无暇抽身，她便趁着闲暇时日，携长子李蓟登门拜访四方饱学儒士。不倚权贵声势，以礼相待，当面畅谈治学理念，恳切邀约对方前来学堂执教。

转眼数月过去，学堂屋舍修建已然初具规模，招收学子的告示张贴在乡里要道。

消息传开之后，周边各邻的乡民纷纷心动。不少贫寒农户世代务农，目不识丁，最大的心愿便是家中孩童可以读书识字，不必再一辈子困于田地劳作。

郑晗正将手里的学规交给李蓟，吩咐他去誊抄多份，门外陆续传来局促的脚步声。

数十户乡民结伴而来，他们大多衣着粗布麻衣，不少人手上还沾着泥土。他们小心翼翼牵着身旁衣衫打满补丁、面黄却眼神透亮的孩童，不敢贸然闯入院内，只在学堂门前局促徘徊。

为首一位乡民搓着粗糙的手掌，再三鼓起勇气，带着一众乡人躬身行礼，语气满是恳切：“李夫人，听闻李氏族塾除收容本族子弟，也准许乡里寒门孩童前来附学。我们几户人家家境窘迫，实在无力单独延请蒙师，只求夫人慈悲，收纳家中稚子入学。纵使食宿需自行筹措，我们便是节衣缩食，也心甘情愿。”

身后的孩童怯生生躲在父兄身后，却又忍不住探出头，望向整齐明亮的讲堂，眼底满是对笔墨书卷的向往。

郑晗见状，放下手中簿册，缓步走出门外，神色温和全无半分居高临下的姿态。

“诸位不必多礼，此前定下的规矩不会更改，学堂的席位，本就是留给有心向学之人。只要孩童品行端正，愿意勤学苦读，便可前来附学。”

她见众人面露难色，又缓缓补充：“若是家中实在拮据，也可前来与账房据实说明，可酌情协调课业之外的零活，补贴一部分食宿开销。”

一众乡民大喜过望，连连道谢，连连叮嘱自家孩童日后一定要刻苦向学。

待一众乡人道谢离去，一旁的李蓟有感而发：“父亲与母亲此番兴办族塾，当真为乡里做了一桩莫大的善事。”

郑晗望着孩童们离去的方向，缓缓开口道：“你父亲年少之时，身世亦是孤苦。你祖父母早早离世，他孑然一身，衣食无着，全靠乡邻好心接济，方才得以存活，继而读书入仕。而今不过是略尽绵薄。”

郑晗几乎一整年都驻守陇西故土，不曾轻易返京。直至岁末年终，漫天落雪覆了乡野，她才收拾行装，启程返回京城府邸。

又是一年除夕将至，飞雪一如去年落满宫廊。李崇独自立于厅事门前，默然伫立许久，才移步皇信堂，依照旧例向太后辞岁归府。

太后抬眸看着窗外风雪，依旧只是淡淡颔首：“去吧，路上小心风雪。”

夫妇二人分隔一载，此番年终方才得以团聚。入夜之后，厅堂灯火长明，郑晗将陇西族塾一整年的大小事宜细细道来，从勘定地基、督造校舍，到拟定学规、延聘儒师，再到寒门乡民携子求学，乃至家乡亲旧见闻，种种光景，一一说与李崇知晓。

二人促膝长谈，闲话整夜，直至天光破晓，方才各自回房歇息。

岁夜孤庭稚子扰心

除夕当日，贺连询携后宫新添的两位妃嫔入皇信堂行礼辞岁，各色珍奇岁礼依次呈递，殿中礼乐次第奏响，丝竹悠扬，一时人声鼎沸，满是年节的热闹气象。

整套朝贺仪礼逐项落定，按照宫中规矩，帝王需返回寝宫主持后宫家宴，他便带着一众内眷躬身告退。

原本宗室与朝中命妇，按例应当留殿伴太后守岁。太后却以尚有军务需要处置为由，婉言将众人尽数遣退。

喧嚣散尽，殿宇重归沉静。

漫漫长夜，殿中寂寥无人，唯有韩明徽静立暖阁之内待命。

太后斜倚在软榻之上，静听窗外风雪簌簌作响。隔着重重森严宫墙，仿佛看见京城千家万户灯火次第点亮，寻常百姓围炉而坐，共守除夕团圆。

她语气平淡，听不出半分喜怒：“这时候京中世家宅邸，想来已是一派热闹景象了。”

韩明徽垂首躬身回话：“回太后，此刻京中各处皆是阖家欢聚，街巷灯火彻夜长明。”

太后微微颔首，沉默不语，指尖无意识摩挲着案头未曾合拢的奏疏。纵使除夕佳节，军国要务依旧不曾中断，可一旦处理完所有公务，偌大宫殿之中，却寻不到一人可以闲话家常。

沉寂许久，她才缓缓开口，打破殿内凝滞的气氛：“去取一壶暖酒来，不必准备繁复肴馔。”

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