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寝殿宽敞，凤床宽大华丽。宫人早已按照帝后同寝的规矩，铺设妥当。

谢星遥径直走到床边，宫人上前为他解去外袍。他并未多言，只挥退了所有侍从。

殿内烛火被捻暗数盏，只留远处两盏落地宫灯，氤氲出昏黄的光晕。

赵明薇依礼从另一侧上床，两人之间隔着不远不近的距离，同被而眠，却仿佛隔着无形的屏障。锦被厚重，压在身上，呼吸间皆是陌生的龙涎香气。

她身体微微僵硬，闭着眼，能清晰地感受到身旁另一个人的存在，以及那平稳而疏离的呼吸。

同榻，异梦。这是帝王给予新后最基本的体面，也是无声的警告与界限。

谢星遥同样没有入睡。他睁着眼，望着帐顶繁复的绣纹。留宿于此，是必须做出的姿态，是为了维护中宫初立的权威，堵住悠悠众口。

至于身旁这个女子心里如何想，并不在他此刻的考量之内。

长夜寂静，只闻更漏声声。

子嗣

几日后，周钰带着一个小箱笼，来了镇北侯府。

沈清弦将他迎入书房，周钰打开箱笼，里面是几件折叠整齐的新制衣袍，颜色是便于隐藏的灰褐与深青，看起来与寻常士卒衣物并无太大不同。

“按我们之前商议的改良织法，新制了一批。”

周钰取出一件，递给他，“用的仍是普通棉麻与少量羊毛，未敢动用昂贵材料。你摸摸看。”

沈清弦接过，入手第一感觉是比寻常冬衣轻软许多。他仔细抚摸布料纹理，又试着拉扯、弯曲手肘处，眼中露出惊喜：“弹性果然好了不少！厚度呢？”

“外层加密防风，内衬用了你提的那种交错织法夹薄绒，保暖应当不差，且更透气。”

周钰指着衣襟、肩肘等易磨损处，“这些地方都加了暗衬，但整体重量并未增加太多。”

“阿钰，你真是厉害！”沈清弦赞叹，“这才多久，便能做出实物。”

“工匠们手艺好，材料也是现成的。”周钰摇摇头，“不过，这只是第一批试制品。我想着，是否先找些人试试？侯府亲卫，或是周家商队里常走北路的护卫，让他们穿着操练、行走一段时日，看看实际穿着感受、是否耐用，再记录下各处需要改进的地方。”

他看向沈清弦，神色认真：“此事关乎边防将士切身之物，不可不慎。若试穿后确有效用，我们再斟酌，是否要……往上报。”

他未明说“报”给谁，但两人心知肚明。若能得军中认可，甚至上达天听，无论是于国于民，还是于他们自身，都意义非凡。

沈清弦用力点头：“就按你说的办。我这就去同萧屹说，先从侯府亲卫里挑些人试试。”

…………

慈宁宫内，气氛端肃。

萧屹与沈清弦并肩立于殿中，向帘后的太后行礼。

“都起来吧。”太后的声音温和，却带着不容忽视的威仪，“走近些，让哀家瞧瞧。”

宫女打起帘栊，太后端坐榻上，目光先落在萧屹身上，随即移向他身旁的沈清弦。

这一看，太后眼中掠过清晰的讶异。

她早知沈清弦是男子，也听闻过其才名，却未料到竟是这般容貌气质——身形挺拔清瘦，眉眼精致如画，肤色白皙，静静立在那里，宛如一株沐浴在晨光中的新竹，干净漂亮得几乎不似凡俗中人。

太后定了定神，目光落在沈清弦脸上，缓缓开口，语气依旧平和，却直指核心：“沈郎君，你与屹儿成婚已近一年。屹儿年纪不小了，萧家世代忠烈，血脉传承乃是大事。你既为侯府主君，当知为夫君开枝散叶、延续香火，亦是分内之责。”

每一个字都像细针，扎在沈清弦心上。他脸色骤然褪去血色，指尖在袖中猛地掐入掌心，传来锐痛。

孩子……他生不来孩子。

他张了张口，却觉喉间干涩，一时竟不知该如何回应这无从化解的困局。

就在此时，萧屹向前半步，不着痕迹却又坚定地将他完全挡在身后，随即撩袍跪下。

“太后明鉴，”萧屹的声音沉稳响起，字字清晰，“此事罪在臣身，与清弦无关。”

太后微怔，蹙眉看向他。

萧屹抬起头，目光坦然：“是臣执意求娶，明知清弦身为男子，无法如寻常女子般生育子嗣，却仍强求这段姻缘。若非臣一意孤行，清弦本可娶妻生子，享天伦之乐。是臣之私心，令他至此境地。”

他顿了顿，声音低沉了几分，却愈发恳切：“萧家香火之事，臣愿一力承担所有后果。清弦……他是被臣带入此局，万望太后勿要苛责于他。”

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