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太子放下酒杯，目光柔柔地落在他脸上，认真道：“子恒，孤早听闻白鹿书院有位貌美无双的学子。后来得见，方知你才华更胜容貌；再后来，见你因丧母之痛几近崩溃，又觉你至情至性，犹胜才华。”他顿了顿，声音低了些，“孤自幼被人赞聪慧、夸温雅，却无人知道……孤其实常觉得孤独。自认识你，便觉得你是能照亮孤心中寂寥之人。子恒，你我真心相交，做知己朋友可好？”　　“好啊！”子恒已饮了好几杯，此时只觉头晕目眩，舌头也不大利索了，“知己朋、朋友……你这酒……劲儿真大……上头了……”　　话音未落，他身子一歪，竟直接趴在桌子上睡了过去。　　太子一时愣住了，随即失笑，竟这般不胜酒力？　　次日，子恒醒来时仍觉头脑昏沉沉的。　　长寿端了早膳进来，子恒一看皆是新做的粥点和小菜，便想起昨日那桌几乎未动的盛宴，问：“昨儿的剩菜呢？”　　“韩师傅说，剩菜我与他吃便好，绝不能给主子用。”长寿回道。　　“韩师傅？”　　“就是太子殿下送来的那位厨子，叫韩一刀。”　　子恒这才想起这茬：“叫他来见我。”　　不多时，一个面白无须、身材微胖的中年男子躬身进来，扑通便跪：“奴才韩一刀，见过主子。”　　“起来说话。”子恒示意他坐下，“我这儿不是什么高门大户，剩菜剩饭也是常吃的，你不必如此紧张。”　　韩一刀脸色一变，又跪下了，连连磕头：“使不得、使不得！太子爷吩咐了，奴才若敢怠慢了主子，便要了奴才的命！”　　子恒听得头疼：“我家底单薄，没那么多银钱挥霍，日常吃用寻常些便好。”　　“太子爷说了，银钱不够可去东宫支取，唯独膳食不能马虎。”韩一刀哭丧着脸，几乎要哭出来。　　子恒无言以对，只得挥挥手让他退下。　　“他是个太监？”子恒问长寿。　　长寿点头：“应该是。”　　子恒揉揉额角，自己何德何能，竟连太监都用上了？　　不过韩一刀的手艺确实很好，早膳清爽可口，吃完头也不那么昏了。　　长寿又道：“子恒，咱们这宅子不小，总得买个人看门才行。”　　“嗯，再雇几个长工打理院子。你得了空，便同韩一刀去人市瞧瞧去。”子恒虽不好意思向东宫张口，但该添的人手还是得添。　　下午长寿便领回四个二十岁上下的男丁，模样皆朴实寻常。　　因原名粗鄙，子恒便给他们新起了名：吉祥、显贵、荣华、兴盛。　　傍晚时分，长寿拎着个包袱进来：“子恒，这是世子爷差人送来的。”　　回信　　包袱打开，里头是厚厚的一封信，下面是几包油纸裹着的肉干。　　子恒拿起信，顺手拈起一条肉干叼在嘴里，展开信纸来读。　　属于萧春阳的字迹跃然纸上，他絮絮叨叨地写满了西北日常：如何与士兵们晨起操练，怎样伙同几个校尉偷溜出去喝烈酒，却被将军逮了个正着，罚他们绕着校场跑了足足五十圈；巡逻时竟在雪窝子里碰到一只冬眠的黑熊，不费吹灰之力猎顿野味，谁知那熊肉又柴又糙，嚼得腮帮子疼……　　子恒一边嚼着肉干，一边看得津津有味，就像自己也跟着萧春阳在西北吹着寒风、跑着圈、啃着硬邦邦的熊肉似的。　　信读到末尾，忽见一行字：　　“子恒，这西北的大风，吹得人脸疼。但我总觉得，这风里好像捎着你的气息，也许是我想你想得魔怔了。你呢，可曾想过我？”　　子恒心头猛地一跳，像被火星子烫了指尖似的，倏地把信扔在了桌子上。　　肉干也不啃了，整个人从椅子上弹起来。　　慌慌地在屋里踱了两圈，仍觉心口怦怦乱跳，干脆推门出去，想在院子里静静。　　新买的四个小厮都很勤快，一个守着大门，其余三个负责洒扫修剪，不过几日的工夫，原本萧瑟的院子已焕然一新，石径扫得干干净净，枯枝败叶拾掇得利利索索。　　子恒来到那棵大柿子树下，仰头望去。　　枝头只剩几片残叶，在寒风中孤零零地颤抖。　　正巧吉祥拿着扫帚经过，见他驻足，忙躬身道：“爷。”　　子恒指了指树梢，吩咐道：“摘片叶子下来。”　　“哎！”吉祥手脚麻利地爬上树，小心翼翼摘了片完整的叶子，下来后，双手托着递给了他。　　子恒无视小厮的恭敬小心，只捏着那片墨绿微蜷的柿叶回到书房，铺纸提笔，写了一句话。　　便将叶子仔细夹进信纸，折了几折，唤来长寿说：“寄去西北，给世子爷。”　　年关将近，书院放了足月的长假。　　因为在白鹿书院读书的学子，都免州试，直冲春闱。　　所以，子恒大多时候都在闭门读书，专心备考。　　大雍朝科举不考诗词歌赋、不弄八股文章，只考五篇“时务策”，直指朝政民生，要的是治国安邦的真见识。　　这法子倒像子恒前世所熟悉的议论文：给个议题，摆事实、讲道理、提对策。　　他上一世从高中起就写议论文，本科到博士更是论文不断，逻辑论证早已深深刻进骨子里了。　　童试时只考三篇“论”，无需涉及时事，纯粹围绕给定观点自圆其说，那对他而言简直信手拈来。　　那时他毛笔字练得只能算工整，但胜在论证严密、见解独到，不仅轻松过关，成绩还不错。　　如今连书写工具也换成了优势，石墨笔已获准用于科场，这还得多谢太子殿下力推。　　想起此事，子恒心里是有些感激的。　　他平日多读史书与《辑稿》，后者收录本朝典章、财税、边防等实务，是了解时政的新春宴　　这一年的除夕，过得波澜不惊。　　太子差人送来了一桌丰盛的佳肴，子恒用完膳，只是站在廊下看小厮们放烟花。　　火花“噼啪”绽开，映亮半边天，他只觉得热闹是别人的，看了一会儿便回屋读书去了。　　初三一早，颜墨便登门拜年，捎来口信：高琢凡做东，请同窗们在缘来轩一聚。　　子恒自桂花去后，便喜静不喜闹，对这类聚会兴致缺缺。　　颜墨劝道：“好歹大家同窗一场，春闱在即，此番一别，日后天各一方，再难聚齐了。”　　见子恒仍不为所动，他便凑近些，压低声音，“今日赴宴的，可都是各部的子弟，工部尚书的公子、礼部尚书的公子、吏部尚书的侄儿……”　　子恒本欲推辞，听到“礼部尚书家的公子”时，想起了正是高琢凡，心思微微一动。　　他虽自忖凭真才实学也能入礼部，但若能早些与尚书家的公子结个善缘，也不是坏事。　　他略一沉吟，便点了头道，“那便去吧。”　　缘来轩是京城数得上的名酒楼，今日被高琢凡包了整整一层。　　子恒到时，厅内已有不少人了，三三两两聚着寒暄。　　“哎呀，子恒来了！”高琢凡亲自迎到门口，笑容满面地说，“难得请得动你，待会儿你要多喝几杯！”

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