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府城主干道两旁商铺连绵不绝，酒肆喧嚣，布庄绮丽，书坊墨香四溢，首饰铺珠光流转，各类店铺鳞次栉比。临街楼阁飞檐翘角，朱红门窗描金绘彩，雕工精巧。街边摊贩此起彼伏的叫卖声响彻街巷，糖画、时令糕点、文房笔墨、古玩小物，应有尽有。城外渡口商船往来穿梭，无数桅杆林立河面，河水波光荡漾。城内街巷纵横交错，坊市划分井然有序。达官贵人所乘鎏金马车缓缓穿行街市，衣着华贵的公子小姐凭栏倚在楼阁窗边，俯瞰满城烟火，一派盛世繁华的气象扑面而来。　　陈夫子带着两名少年，没有选择贡院周边价格高昂的客栈，而是特意寻了一处距离贡院有段距离，价钱平实的客舍。院落清幽安静，往来住宿之人，大多是家境贫寒，前来参加院试的各地童生，少了市井喧嚣，很适合静心温书备考。　　安顿好行李铺盖之后，陈夫子便领着秦臻与杨旭前往礼房。院试制度森严，应试流程半点马虎不得，每一名考生，都要有廪生出具保结，还需要五名考生互相联保，此举便是为了严防冒名顶替、籍贯造假，一旦文书、保结出现丝毫纰漏，考生便会被直接剥夺应试资格，数年苦读付诸东流。　　陈夫子带着秦臻与杨旭，十分顺利的把全部文书手续办理妥当，而后又带着二人去往贡院实地踏勘方位。　　贡院建筑宏伟肃穆，正门石坊之上，镌刻着“为国求贤”四个苍劲大字，大门两侧雄狮分立，气势威严。一重又一重门禁守卫森严，远远向内望去，密密麻麻排列整齐的考棚号舍，一望无际，向着贡院深处绵延铺展。　　陈夫子站在贡院坊墙之外，神色郑重，对着两名学子细细叮嘱考场规矩：院试由省里学政大宗师亲自监考，严苛程度百倍于县试、府试。黎明鸣炮方才准许入场，考生要经受从头到脚层层搜检。笔墨、随身糕饼吃食，全部都要查验。但凡身上夹带片纸只字，一经查获，当即押拿治罪。整场考试自破晓直至黄昏，考场大门全程落锁封闭。场内不许交头接耳，不许四处张望，但凡触犯规矩，立刻逐出考场，终生不许再参与科举。正场、复试分作两日进行，四书文、经义、五言试帖诗、策论，还有圣谕默写，样样都要作答，万万不可有半分疏忽懈怠。　　杨旭听完这一番告诫，神色从容淡定，森严的考场规矩于他而言没有半分威慑，眼中反倒泛起跃跃欲试的光彩；秦臻静静立在一旁，将夫子每一句叮嘱尽数记在心底，指尖不自觉微微攥紧，脑海之中又浮现出离别之时苏木的那番劝慰，不必执念结果，重在积累阅历，这份念想浮上心头，让他纷乱紧绷的内心，又多了一份笃定。　　科举之途28　　转眼迎来院试正场之日。天边才刚刚泛起浅浅鱼肚白，夜色尚未完全褪去，陈夫子便早早叫醒秦臻与杨旭，二人备好干粮、笔墨、水壶，匆匆赶往贡院。　　贡院大门之外，早已人山人海。数千名来自府下各个县城的童生，挤在开阔广场之上等候点名入场，每个人神色紧绷，有人低声默念经书，来回反复背诵；有人心神不宁，局促不安地来回踱步。空气之中，弥漫着压抑焦灼的气息。　　三通号炮接连轰然响彻云霄，衙役手持各县考生名册，高声点名，按照籍贯划分组别，考生依次排队入场。　　之时，他没有写空洞浮华的纸上空谈。青山村那场漫天暴雪灾害，底层农户谋生的艰难，乡邻之间的纷争纠葛，一幕幕亲身见闻，尽数融入笔墨，文章句句贴合民间真实百态，条理分明，说理通透恳切。　　他伏案答卷整整一日。正午时分，便啃几口随身备好的麦饼充饥，小口抿水润喉，全程不曾抬头四处张望，摒除周遭一切纷杂声响，全身心沉浸在笔墨文章之中。　　考场之内规矩繁多，考生不可随意起身走动，不可高声吟哦，若是纸张不慎掉落地面，也算作违规。但凡举动稍有出格，便会招来值守衙役厉声呵斥。　　白日天光一点点暗沉，号舍之内烛火逐一点亮。黄昏时分，交卷的铜锣轰然敲响，所有考生停下手中笔墨，将试卷妥善封好弥封，交由考官统一收档。踏出贡院大门的那一刻，连日紧紧绷起的神经骤然松脱，晚风扑面而来，秦臻长长吐出胸中积攒的一口浊气。　　陈夫子早已守在贡院门外等候，待到秦臻、杨旭二人双双走出考场，便急忙上前询问两场考题与作答情况。杨旭滔滔不绝，兴致勃勃讲述自己文章布局构思，言语之间满是自信。反观秦臻，只是平实客观叙述自己答题经过，对于那篇融入自身见闻的策论，也没有半分夸耀。　　陈夫子微微颔首，心中暗自评判，觉得杨旭此番发挥更佳，是二人之中最有希望得中秀才之人。他转头宽慰秦臻，放平心态，好好休整，专心迎接；待到夜深独处之时，满心念想，全都飘回几百里外的青山村，牵挂家中的苏木。府城再如何繁华热闹，街市商铺琳琅满目，坊市喧嚣四起，可这一切，于他而言都索然无味。再盛大的市井风光，也抵不过青山村自家灶台边，苏木浅浅的一抹笑意。　　终于熬到放榜之日，天还未曾大亮，贡院外墙之下已经人山人海，各县赶来的童生、随行的夫子、陪考的乡亲，把整条长街挤得水泄不通。众人推搡拥挤，人人踮起脚尖，翘首以盼，目光死死盯住那一面尚且空白的高墙，等候衙役张贴黄纸榜单。　　陈夫子带着秦臻、杨旭奋力挤到人群之中，他双手不自觉紧紧攥起，呼吸都变得急促。杨旭脊背绷得笔直，指节用力到泛白，外表强装镇定，目光死死锁定即将张贴榜单的墙面。秦臻垂在身侧的手掌微微颤抖，心底默默暗自祈愿。　　不多时，几名衙役抬着长长的黄榜缓步走来，将榜单平整张贴在高墙之上，红墨书写的姓名名次自上而下依次排布，围观人群瞬间炸开，惊呼、痛哭、道贺的声响此起彼伏，交织成一片。　　众人争先恐后往前涌动，陈夫子护着秦臻与杨旭，顺着人流缓缓向前挪动，足足耗费半个多时辰，三人才终于挤到榜单跟前。作为教书先生，陈夫子下意识望向院试榜单前三名，望着榜上那些文采出众的学子名姓籍贯，心中只剩满心羡慕感慨。　　自家学生的功底深浅，陈夫子心中自有掂量，看完前列名次，他便从榜单末尾开始，一个名字一个名字往上细细阅览。扫视过十余个名字之后，陈夫子瞳孔骤然一缩，浑身猛地一震，“秦臻”二字赫然跃然纸上！他难以置信地侧过头望向身旁少年。

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