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众人便吵吵嚷嚷地继续吃了起来——年关将至，这顿午饭吃得，很有些年味儿。　　与此同时，常乐县四镇三乡的黎明百姓，也正一如既往、欢欢喜喜地迎候新岁之春。　　位于县城以南的沉箸镇，下面有个叫堰口村的庄子，不大不小，百来户人家——村东头姓贺的那户，在经过了一早上的忙乱之后，迎来了一声响亮的婴儿啼哭。　　“生啦！”　　接生婆高兴地喊道。　　并且很快地剪断脐带，将那皱巴巴、红彤彤的小孩儿抱到产妇脸边，提着两只白花花小腿示意说：“阿义娘子，你看，是个儿子！”　　产妇满头大汗，挣扎着瞧了一眼，哭哭笑笑地点了点头，“包起来罢，别冻坏啦。”　　接生婆笑道：“当了娘就是不一样，放心，冻不着！”　　说着，在一旁的铜盆里拧了条毛巾，湿漉漉地给孩子擦洗起来。　　另一个上了年纪的妇人正给产妇清理身体，闻言，喜气洋洋道：“可不是！今天是腊月十八，一早上就是大太阳的好日子，这孩子将来肯定有出息！香芽，你就等着享福吧！”　　两位手脚麻利、妥帖周到的妇人，就这么替贺家老大贺阿义的娘子香芽，接生了一个白胖的孩子。　　等收拾妥当后，榻上的香芽柔声道：“齐婆婆，你辛苦啦，那边桌上，我备着些肉和点心，还有两块绸布，您别嫌少，就拿着吧，等过两天，我再给您送喜面。”　　齐婆婆过去往那桌上看，见摆着两块匀实的腌肉，绳扎的几包点心，边上的绸布看着也鲜亮，倒有些意外。　　贺家是没什么家底的，这她知道，这几样谢礼算很体面了。　　“那我就收了，”齐婆婆笑说，却只挑了一块肉，一包点心，“这好布留着给孩子做个衣裳吧。”　　香芽忙说：“齐婆婆，您别这么……”　　“马上过年啦，”齐婆婆提着谢礼转身就走，“就当我给孩子的，你歇着，我就走了，今天还有一家，眼看也到日子了，何大姐，我走了啊！”　　何婶跟上去将她送出门，再返回来，一眼看见香芽望着襁褓里的孩子掉眼泪，忙说：“哎，可不能哭，这孩子！”　　这何婶是隔壁近邻，热心善良，贺家没有老娘，自从香芽有了身孕，一直承蒙她照顾，今天她也着实出了不少力气。香芽擦了眼泪，朝她说：“何婶，我也给您留着东西，千万别跟我客气，要没有你，哪儿能有这好好的孩子呢？”　　何婶笑笑地坐到榻边，说：“何必跟我说这些？你也没少帮我的忙，你看看这孩子，眉眼真漂亮，白白的，像你。你别费神了，歇一会儿，我灶上给你炖了汤，你喝上一碗，缓缓力气，就能喂奶了。”　　言罢，又慈爱地打趣她：“香芽，你心里觉得怎么样？现在是可有孩子的人了。”　　不说还好，一说，初为人母的香芽眼里顿时涌出泪珠来。　　何婶忙拿着毛巾给她擦脸，劝道：“好了好了，这孩子，说了月子里不能这么哭，伤眼睛。”　　香芽哽咽道：“我心里很高兴，但是……”　　何婶心思沉了沉，说：“我懂，老大这都几个月不见人了……”　　——‘老大’便是香芽的丈夫贺阿义，常年在县城里做活，总是不回家。　　“香芽，”何婶放下毛巾，诚心诚意地说，“我劝你一句，别想这事儿了，他就是以后都不回来，又有什么大不了的？你还省事呢！就算回来了，也是当大爷，给你气受。”　　香芽听了这番话，沉默了半晌，道：“我又何尝不是这么想呢？最好永远别回来。”　　“对！”何婶说，“你现在有孩子了，肯定要辛苦些，但只要熬过了前两年，就什么都好了！你是能干的人，有那么好的针线活，肯定能把日子过好，反正又不种地，要男人干什么用？”　　香芽点点头，想了想，又烦恼地说：“可是，这几天我快生了，老二见他哥哥还是不回来，就在城里找了两回，听他说，到处都找遍了，始终找不到人。”　　——‘老二’便是贺家的小儿子，贺阿义的弟弟贺阿平，也在县城做活，倒是时常牵挂家里，不时给嫂子捎回来些米面银钱。　　何婶惊讶道：“找不到？不是听说老大在城里当伙计吗？”　　“是这么说，但是老二去问过，人家老板说他都有大半个月没去干活了。”　　“啊呀，这……他能去哪儿呢？难道找了别的活计？他不可能不和老二说呀！”　　香芽叹了口气，“谁知道呢。”　　何婶也明白贺阿义这个不着调的，说不准是干什么去了，便说：“好了好了，别管他们兄弟了，我去给你拿汤。”　　如此，不多时，香芽稍稍恢复了些体力，顺利给孩子喂上了奶。何婶前前后后地照顾着，十分周到。　　到了下午，应万初处理了几份公文，想起丁掌说今天请范大夫给丁大嫂诊治，也不知结果如何，正想叫人来问一问，伍英识恰好敲门进来，道：“大人，外头有个人来报官，说他的兄长失踪了。”　　应万初放下笔，抬眼看他。　　“干什么？”伍英识一脸不解，“老陶带葛鞍去长寺湖了，老季去圃区了，老丁也不在，我总不能自己一个人问案。”　　“没有，”应万初站起身，“只是我一听到失踪二字，就觉得很头疼。”　　——对于今天这桩令人头疼的失踪案，报案者贺阿平也没有想到，能让县事大人和县丞亲自来问。　　“小人名叫贺阿平，沉箸镇堰口村人，小人的哥哥名叫贺阿义，今年二十三岁。”他紧张地舔了舔干裂的嘴唇，小心翼翼道。　　“你最后一次见你哥哥是什么时候？”伍英识问。　　贺阿平答道：“是半个多月前的事了。”　　“半个多月？”伍英识意外，“你们兄弟二人不在一处生活？”　　贺阿平便解释道：“小人在城里的毕家布庄做买办，小人的哥哥是长寺湖边溢香茶楼的伙计，我们是不在一处生活，这个月初二，我发了工钱，就去溢香茶楼找他，跟他商议回乡的事，村里还有两间屋子，爹娘都故去了，现只有我大嫂住着，她怀着身子，马上就要生了。”　　“那天贺阿义是否有异常？之后你就再也没有见过他？”　　“没什么异常，我们说好腊八一起回去，后来到了腊八，我在城门口等了半天都不见人，以为他先回去了，也没多想，就自己回了家，到家才发现他根本不在。我怕大嫂担心，就回城来找，结果溢香茶楼的人说，从初二那天以后，我哥哥就没去上过工，铺盖都收拾走了。”　　伍英识问：“那么，自腊八至今，你一直在找他？”　　贺阿平点点头，“城里到处都找了，村里也跑了几趟，只是……”　　“只是什么？”　　“小人和哥哥虽然都在城里做活，但我们来往不算多，我也不知道该去哪里找他，只好来报官了。”　　伍英识思忖一番，回头看应万初。　　应万初便接着问道：“也就是说，除了溢香茶楼，你并不清楚你兄长平日的交际和行踪，他近来是否与人结仇、是否或者在别处寻到了新的活计，你也不知道，是吗？”　　贺阿平点头，“是。”　　“那你大嫂她是否清楚丈夫的近况？”　　“大嫂说他都两个多月没进家门了。”贺阿平似乎有些愤愤不平。　　应万初往他脸上注视片刻，忽然问：“你们兄弟感情如何？为什么同在城中做活却不往来？”　　贺阿平犹豫起来，半晌，垂脸道：“算不上好……以前还说得过去，我在城里干活，大哥大嫂在村里，家里有几亩田，大哥种着，大嫂有绣活手艺，前村后村有什么都找她，也能挣几个钱，只是……”　　像是有些为难似的，他吞吞吐吐起来。　　“只是什么？”伍英识问。　　贺阿平声音很低地接着说：“前几年爹娘接连病倒，给二老买药花空了家里的钱，等他们都走了，我哥将田赁给了邻居种，自己也到城里找了份活，从那以后，他就不管家里，也不管大嫂，我们的关系就渐渐差了。”　　应万初轻一点头，“明白了，好了，县衙会派人去找你兄长，你且先回去吧，留下你在城中的住址和村中的地址。”　　贺阿平忙磕头道谢，谁知刚匐身下去，忽然一头栽倒，竟昏死了过去。　　应万初立刻站起了身，伍英识快步上前，伸手一探脖颈脉息，被那热度吓了一跳，再一看，这贺阿平脸色潮红，显然正在高烧。　　“没大事，”伍英识朝应万初抬抬下巴，“大概是着了风寒。”　　既然如此，只好把人暂时收留在县衙，应万初吩咐差兵带他下去，并请大夫来医治。　　==========作者有话说:==========　　感谢阅读。　　茶楼　　谁知这贺阿平为了找哥哥连日奔波，病来如山倒，昏昏沉沉，迟迟不见醒来。

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