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夏景宣：“细作一定会有非常完美的身世背景。你以为东宫是痴傻的吗？六哥在请言郎入东宫之前一定派人查过了，凭空出现之人对东宫来说才更是安稳，因为没有根基背景，没有家世派系，即便是他日弃用，也不会引致太多麻烦。”　　“弃用？”　　“怎么？你当真觉得太子是重情重义之人，日后会给言郎封官拜爵？”夏景宣轻叹一声，“言郎若能全身而退已是不易，他若真是个细作，那也是个傻细作。”　　“可是——”　　夏景宣摆了摆手：“你可还记得上一次我与言郎会面是何时？”　　“是……上元节夜，言郎君送主子回府。”　　“自他入东宫以来，我与他单独会面的次数屈指可数。”夏景宣若有似无地笑了一下，“他比你我以为的都谨慎，他若没有刻意避嫌，又何至于数月不曾来我府上一次？你只是看到我日夜煎熬，便生出了些误解罢了。”　　苗新愣了愣，缓缓道：“臣知错了。”　　“他是聪明的，昨日才会拦住你将话说出来。那时暗室之中只有你们二人，一旦你话说出口，瓜田李下，日后无法分说清楚。他明确告知会同我说这事，又着意在我醒来之前进宫，便是给你留了时间，让你来将事情同我坦白。这件事从你口中说出，和我从他那里听来，是完全不同的。你向我坦白，是我们主仆之间的事。若由他来告诉我，便把我和他都放在了尴尬的境地——我处置你，是我不顾主仆情谊对外人的话全听全信；我不处置你，则是我不明事理，更会显得他多嘴挑事。而且你主动找我坦白，还能证明你确实是为我考虑，而非出自私心私利。”夏景宣顿了顿，又道，“在回护我这件事上，他与你是一样的，所以他才会说，不希望我身边人把我拖入浑水之中。”　　苗新终于放下心中疑惑，诚恳说道：“是臣莽撞了。”　　“去收拾罢。”夏景宣淡淡说道，“三日后我会往禁中奏报，晟王府都监苗新病故。”　　“主子！”苗新惊慌不已，“主子现下身边离不开人，求主子别赶我出去。”　　“京郊那片有石油的田，需要专人负责看管，你知根知底，又一向细心，去那里正合适。”夏景宣看向苗新，轻声道，“离开皇城，于你，于我，都是好事。三日后丑时一刻，从王府后门离开，自有人在那里接你。”　　“主子……”苗新瘫坐在地。　　变故生　　“主子，今儿朝会上出事了。”段守恩在门外道。　　夏景宣略直了直身子：“进来回话。”　　段守恩进屋后道：“今儿朝上韩居正韩官人突发恶疾，于殿中奔走求水，天家命人将韩官人抬至殿门外，先喂了些水，未见好转，忙命人去请医官。御医到时韩官人已口不能言，只死命指着庑间储水的罐子，小黄门取了水来却无法喂入，眼见韩官人呼气如烟，御医立刻奏禀天家，遣车驾送韩官人回家。”　　“什么？！”夏景宣撂下茶盏，问道，“现下如何了？”　　段守恩：“韩家已报了丧。”　　夏景宣一口气梗在胸口，不由得咳嗽起来。　　“主子！”段守恩和苗新接连上前，一人扶住他拍背顺气，一人送上温水。好歹将那一阵咳嗽熬过去，夏景宣也算是回过神来，说：“守恩，去取些跌打药膏，一会儿给苗新敷上。”　　段守恩领命而出。苗新又要跪，被夏景宣拦住：“用过药后你去见一趟卜尚松，让他将京中所有手下全部撤出，无法撤出的保持安静，停止传信和一切活动。”　　“主子？”　　“你暂且留下罢，此时不宜引人注目。”夏景宣说。　　“多谢主子。”苗新再度叩首。　　“苗新，”夏景宣唤道，“你有没有觉得，言郎像一个人？”　　苗新不解：“主子觉得言郎君像谁？”　　“他的眼睛……和许四郎很像。”夏景宣轻轻摸了摸鼻尖，低声道，“身上的味道也很像。”　　苗新：“许四郎不是早已离京了吗？而且还有书信寄回，主子是不是想多了？”　　“也是，他们长得完全不同。”夏景宣摆摆手，“你出去罢。”　　苗新行礼后安静地退出了寝间。　　至正午时，夏景宣拒了午膳，只命人端了些茶点来，忽听得通传，称言郎君来了，他立刻起身去迎。　　许箐道：“我有些饿了，来向五大王讨顿饭吃。”　　“言郎说笑了。”夏景宣命人去摆了饭菜，与许箐一同在殿中就座。　　待内侍们都退了出去，许箐才说：“韩家之事已无转机，事已至此，你再多忧心也只是徒劳。我知你心思重，又在病中，所以特地来看看你。”　　“多谢。”　　许箐摸了摸夏景宣的额头，道：“倒是不烧了。你昨日那样，当真是……罢了，不提了，总之日后莫要再拿自己身体开玩笑了。”　　“嗯，我知道。”夏景宣重重点头，“病中总是颇多感慨，倒是让你见笑了。”　　许箐：“既答应了不再作践自己身体，是不是该吃饭了？”　　夏景宣面有愧色，拿了筷子道：“你也吃些。”　　“好，我陪你。”　　好歹哄着夏景宣吃了些饭菜，许箐才放下心来，命人撤去饭菜后陪着夏景宣一同往次间榻上去休息。　　“你此时就出宫来，六哥如何了？”夏景宣问。　　“他在勤政殿。”许箐道，“宁妃……病故了。太子还要抽空去陪端淑公主，今儿是顾不上我了。”　　夏景宣沉默片刻，问道：“此事有何定论？”　　许箐将今日宫中已给出的说法简单复述出来：“韩居正因服丹砂遇毒而卒。宁妃得知噩耗后哀恸过度，突发风疾，也跟着去了。”　　“好歹留了余地。”夏景宣长叹一声，又问，“韩乘还有一位胞弟，宣政阁学士韩秉，此次可有受牵连？”　　许箐：“目前没有，但尚不好说。天家此番下手又快又准，未给任何人反应的余地，即便我们提早知晓，也已无法挽回。”　　“三姐她还好吗？”　　“我并未与公主碰面，只听陈福转述，说公主除了按照礼仪规矩给宁妃娘子守制以外便闭门不出，不与任何人说话。”　　夏景宣：“她还是猜到了。”　　“此事定然瞒不住的。”　　外人并不知道宫中宁妃曾说过那样的话，自然也无处知晓韩乘离世的内情。天家赐了韩乘诏葬，亲自选定“文惠”为谥，并辍朝一日以示天恩。同时，与贵妃邵氏形成鲜明对比的，是宁妃韩氏的身后哀荣——追封贵妃，谥号贞，发哀苑中。　　韩娘子身故已满七七，端淑公主仍着素衣于宫中，除去慈元殿晨昏定省外，不与任何人多做寒暄。端明公主几次请旨入宫陪同幼妹，皆被端淑公主婉拒。因韩娘子身故，端淑公主议亲之事也被暂缓，好在她刚及笄，即便如坊间一般为生母守满孝，也未到二十，总还有时间。　　五月初一，朝会日，至四更三点，宫城门仍未开启。群臣于宣德门外等候，皆不知缘由。参知政事郑英上前，隔着宫门对守门的皇城司内侍道：“依《监门式》规定，宫城门每日四更两点开。此时已过两刻，为何仍紧闭宫门？”　　那内侍回话：“四更一点时守门官已持左契去往大内钥匙库，但至今未归。”　　城门钥匙平日里都是存在大内钥匙库中，守门卫队只保管门契中的一半，即标有城门名称的铜鱼符左半边，称左契。守门官需持左契在规定时间前往钥匙库，与右契核对后方可取出钥匙，并留下左契作为凭证，打开城门后需再返回钥匙库，以钥匙换回左契。　　“你们可有派人去寻？”郑英问道。　　内侍回话：“已派了人，只是派去的人也并未返回。现下已另派了人分别去往钥匙库和皇城司，请诸位相公官人稍候片刻。”　　“英甫，”杨度说道，“中贵人们也是依规矩行事，我们耐心等待便是。”　　首相既已发话，郑英也不好多说，退至一旁不再言语。未料一名红衣官员出列说道：“杨相公坐而论政，便是等上半日也不觉如何。”　　杨度侧头看向那人，道：“秋西都这般年纪了，看来我确实是老了。”　　那被唤作“秋西”的官员名叫靳庚，以秋西为字，也是世家出身。靳家是开国公世袭三代后降等袭爵，到靳庚父亲这一辈时已降至三等县侯，到靳庚这一辈时再袭爵就是伯爵了。而且靳庚是长非嫡，日后能否袭爵尚未可知。靳家与杨家虽都是世家，但分属不同集团，其间利益纠葛颇深。　　杨度这句话明显在以长辈自居，暗指靳庚官场资历浅，年纪又轻，还不够格与自己对话。靳庚听得此言，从容不迫道：“家父时常提及杨相公，说杨相公耄耋之年仍为国事操劳，实乃大义。”　　杨度抖了抖衣袖，看向身旁的路谦、吴维、李昌邦等人，笑道：“瞧瞧，这是嫌我们几位年岁大了。”

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