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第2章（第1页）

且这马家在本县已是百年老户，同族子侄枝繁叶茂，有的开馆教书，有的经商贩货，有的在衙门当书吏，俱以族长马文德为首，端的是一荣俱荣，一损俱损。

如遇上什么纠纷，马老爷一声号令，顷刻就能聚起百来号人平事，寻常宗族商户根本不敢招惹。

外人哪怕有钱，到了本县也得给马家递帖子送礼，否则寸步难行，就是县太爷到任都要登门拜望，遇事也要先问马老爷的意思。

故这马文德虽说只有个秀才功名，方圆百里乡贤郡望却隐隐以他为尊。

马老爷是个讲究人，衣食住行无一不精致。

晨起用青盐漱口，取苏杭的细葛布帕子擦面。

出门前必然让小厮在堂屋里先伺候着，自己对着铜镜仔仔细细穿戴整齐。

夏天穿细葛道袍，冬天换成大绒茧绸，四季衣裳加起来能挂满几口樟木大箱。

吃食上白米细面自不用说，寻常百姓家过年才能吃上的猪羊鸡鸭不过是家常便饭，笋菌蜜饯，鱼虾鲍翅也不算罕见，各色点心汤品，好酒好茶，百花鲜果无一不全。

他住的三进大宅高墙黑瓦，庭院花树，是正经徽派式样。内有花园楼阁，虽碍于礼制，比不得州府的官宦人家，可在这清溪县也算第一等气派。

家中蓄着戏班子终日吹拉弹唱，好不热闹，马老爷常邀同城的几位乡绅来家中吃酒看戏。算上门房车夫、丫鬟婆子，林林总总竟住了二三十口。

他这人精明但不刻薄，对待下人宽厚，年节时打赏从不吝啬，仆人们犯了错也不轻易责罚。

佃户们都说马老爷和气，交租子时极少刁难，逢着荒年还会减几成租子。

街面上的铺户找他周转，只要信得过他也肯借。

同知老爷都曾夸他堪为本府乡宦之表率。

可再和气的人心里也有硌硬的地方，马文德最大的心病，就是年过四十而无子。

正室刘氏替他操持了二十年家务，可惜如今头发都要白了也没生下一儿半女。他也纳了两房良妾，可惜肚子也都没动静。

夜深人静时，马老爷常独自在书房对着祖宗牌位枯坐叹气，族中几个侄子虎视眈眈，只等着他哪天咽气好来分家产。

每每想到此处，他便觉心头堵得慌。

也就在这愁云惨淡之际，管事周福不知从何处听来的一桩奇闻。

说是岭南广州府一带因着番舶往来，偶有贩卖一种名为佛朗机的蛮夷妇人。

那些佛朗机夷妇来自极西之地，深目高鼻，肤色雪白，且骨架高大，奶大臀肥，此种体魄据说最是宜男，极易生养。

更有传言邻省一位同样苦无子嗣的老举人，重金从南洋亚齐国海商手中购得一名红毛佛朗机女奴，不过一年便喜得一子，如今已会满地跑了。

这话若是放在平日，马文德定要斥为荒诞不经。可如今无疑是救命稻草，为了他的香火能延续，明知可能扎手也要死死抓住。

次日天刚蒙蒙亮，周福便领了死命，带着满满一箱足色纹银，和两名精干伙计悄无声息地出了城。

马老爷立在码头边的望江亭里，默默望着晨雾中那一叶扁舟。

他知道，这一去不仅是买人，更是买他马文德香火不断的一线生机。

这日午后，马老爷在书房里歪着，小厮端了一盏莲子羹进来，他接过去抿了一口又放下了。小厮在一旁候着，见老爷眉头不展，也不敢多嘴。

马文德前日去城外庄子查看秋收，路过土地庙，见庙门口的石碑上刻着“子孙繁衍”四个字，他心里像被人狠狠攥了一把，回来后就一直闷闷不乐。

浑家刘氏劝他放宽心，说兴许是时候未到，他嘴上应着，夜里翻来覆去睡不着，把枕头边那本《春宵秘戏图》翻了三遍，也没翻出什么名堂来。

正百无聊赖间，看门的从外头风风火火跑进来，手里捏着一封信，满脸兴奋：“老爷！老爷！南边来信了！周管事让小的赶紧送来！”

马文德接过信，拆开一看，是派去广州采买女奴的管事周福写的。

信上说：老爷吩咐的西洋奇货已经寻到了，确是真真儿的佛朗机女子，金发碧眼，白肤如雪，美貌世所罕见。

只是价格不菲，要价三千两银子。

周福在信中还特意描摹了几句：“此女高鼻深目，碧眼如青空，发色金黄如蜜，肤白胜雪似盐，身材极为高大丰腴，乳丰臀阔远胜中土女子数倍。奴才在粤多年未曾见过这等尤物。据那南洋海商人言，此女乃佛朗机国高门贵女，因海难被掳辗转至此。老爷若有此意，宜早决断，恐旁人捷足先登。”

马老爷将信看了两遍，才注意到“乳丰臀阔”四个字，目光便粘在上面挪不开了。

他放下信，在书房里踱了几步，又拿起信看了一遍，心里的算盘噼里啪啦打了起来。

三千两银子不是小数目，他一年的进项也就四五千两，这一下子就要去掉大半年的收成。

可若这胡姬真如信上所说那般良于生养，能给他怀上个子嗣延续香火，这区区三千两银子又算得了什么？

他又想起前年纳的那个小妾翠屏，模样倒也周正，可身子骨单薄得像根竹竿，胯骨窄得连他一只手都嫌宽，一看就不是能生养的坯子，进门两年肚子始终不见动静。

他越想心里越痒，当即提笔回了一封信，命马福无论如何也要将此女买下，尽快送回清溪县。

信送出去后，马老爷又恢复了往日的从容。

他跟刘氏说了纳胡姬的事，刘氏自然不乐意，可她也知道自己年老色衰，生养无望，拦也拦不住，只叹了口气说：“你爱折腾便折腾去吧，只别弄些脏病回来。”马老爷笑道：“你这是什么话，那胡姬可还是处子之身！”

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