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赵熠紧张得小腿肚都抽了筋，他深吸一口气，磕磕巴巴地凑上前，脸上堆起生硬的笑：“官爷，我们是附近的猎户，进城卖些皮子，劳烦您通融通融……”说着，他悄悄递过去一吊铜钱。这铜钱还是上次卖虎皮剩下的。　　那小吏挑了挑眉毛，目光飞快地一扫，手像泥鳅一样迅速接过铜钱，利落地塞进袖子里，懒洋洋地问：“几个人呐？”　　“八，八个人。”赵熠连忙侧身，指了指身后一行人。　　小吏探出身子打量一眼，手指朝他们身后的背筐一指：“身上的筐都得打开检查。刀具之类可不能带进去。”　　为了防止有心人在城中作乱，县城对武器的管控极为严格。即便是周敏那两个沉默寡言的仆从也得把随身的刀具暂时存放在这里，等出城时才能取回。　　他们背筐里都装着石矛、铜刃还有削尖的硬木棒子——这些家伙什回去打猎还得用，万一在这儿弄丢了可就麻烦大了。　　赵熠回身跟几人低声商议。羚听完，拍了拍自己结实的背筐，瓮声道：“要不我不进去了，把东西都放我这儿，我在外头等你们出来。”　　东立刻接话，“那我也留下，相互有个照应。”　　几个人七手八脚把筐里的武器挑拣出来，放进羚的背筐里，只带了要卖的皮子进城。　　羚把他们送到卡口，粗厚的手掌挨个拍了拍几个人的肩，压低声音嘱咐：“进了城都跟紧日和熠，遇事商量着来，千万不能冲动。”　　“哎，放心吧。”大家七嘴八舌地答应。　　安排妥当后，几个人终于进了城。一踏进城门口，赵熠心里只是微微一荡，那几个没见过世面的同伴却像被施了定身法，一个个惊讶地张开嘴，眼睛瞪得溜圆。　　“这，这这这就是县城吗……”有人喃喃出声，声音被淹没在鼎沸的市声里。　　放眼望去，一条宽敞笔直的长街铺展开去，比他们走过的任何一条路都宽。道路两旁是挨挨挤挤的屋子，大多木门泥墙，有的檐下挑出简陋的粗布招幌，被风吹得扑啦啦响，也有的挂着木头刻的牌子，上面的字迹被烟熏火燎得有些发黑。　　因为今日是集，街上往来的人多得数不清，摩肩接踵，有挑着扁担的小商贩扯着嗓子穿行其间，叫卖声此起彼伏，震得人耳朵发嗡。　　“借过借过——！”身后来了一辆牛车，粗重的鼻息几乎喷到人后颈。　　日眼疾手快，一把将几个看呆了的人拽到路边。赶车的车夫甩着鞭子，嘴里嘟嘟囔囔：“走路都不带眼睛的……”　　等牛车吱吱呀呀地走远了，几个人还在伸着脖子张望。　　那牛车真好啊！瞧着能装不少东西呢，车板上摞着筐，筐里不知装了什么，满满当当的。　　进城后，周敏也要去寻找落脚的地方了。　　他整了整衣冠，郑重地朝赵熠一行人拱手作揖，身形微躬，语气里带着卸下重负后的坦诚：“此行，多谢诸位壮士相助。敏，感激不尽。先前在路上有所隐瞒实在抱歉。其实在下并非商贾，此行是带着妻儿去幽州赴任的小官。”他顿了顿，抬眼看向这些曾在危难中拉了他一把的陌生人，目光真诚，“将来若有机会去幽州寻我，在下定当盛情款待。”　　赵熠微感讶异，没想到周敏竟真把自己的身份如实相告了。这人倒也确实挺实在的，他连忙回礼，语气比往常更郑重几分：“原来是周大人，一路上多有冒犯，还望大人不要见怪。”　　“小兄弟哪里的话。”周敏摆了摆手，眼中掠过一丝涩然，“若没遇上你们，我和妻儿、护卫，怕是早已丧身野兽之口了。”　　赵熠笑了笑，想缓和下这陡然郑重起来的气氛：“周大人已经谢过许多次了，还赠了钱财给我。”　　“救命之恩，岂能三言两语就报答得了的。”随即想起什么，语气又轻快了些，“只是眼下，我也没有太多能力回报诸位壮士。我记得你们说想买牛马？我已提前把官契拟好，你们拿着这个，就可以牵牛马出城了。”　　他从袖中取出一块平整的木板递过来，那是一方木牍，上头用墨迹清清楚楚写着字，最下方还落了一枚暗红色的官印。在这造纸术尚未流行的年代，这就是顶顶管用的凭证。　　赵熠连忙双手接过，由衷地感激道：“多谢周大人。”　　周敏摆摆手，低头对牵着自己衣角的孩子温声道：“宝哥儿，跟几位恩公拜别。”　　小孩子松开手，上前一步，有模有样地朝他们躬身一拜。起身时，那双清澈的眼睛弯起来，朝赵熠挥了挥手。　　送走周敏，一行人开始正式探索县城。　　日环顾四周，眼神里仍有未褪尽的新奇，问道：“咱们现在去哪儿？”　　“先去把皮子换成银钱，然后打听卖牲口的地方。”　　几个人紧紧跟在赵熠身后，沿着街边边走边四处打量。他们穿着粗布短褐，皮肤黝黑，跟当地百姓没什么两样，旁人最多以为这是几个头回进城的村民，目光扫过便不再多看。　　途经一个包子铺，腾腾的热气从笼屉里直往外冒，带着白面与肉香混合的味道，霸道地钻进鼻腔。　　那摊主扯着嗓子吆喝：“包子，包子诶——皮薄馅大的肉包子，三钱一个，五钱俩诶！”　　“肉包子！”赵熠失声叫出来，脚步钉在了原地。　　旁边几个人被他这反应吓了一跳，日连忙上前，压低声音问：“怎么了？出什么事了？”　　“没事，没事。”赵熠吞咽着骤然涌出的口水，胃里一阵翻腾，像有只爪子在轻轻挠。　　可惜手里的铜钱进城时都给了那小吏，现在一个子儿也掏不出来。当务之急，是得先把身上背的这些皮子卖出去，不然光背着就累得够呛。　　趁着摊位前稍微不忙的间隙，赵熠上前打听附近哪有布坊和能摆摊交易的地方。　　包子铺掌柜是个热心肠，伸手指着前头道：“顺着这条路一直往前走，前头拐角就是布坊。至于小兄弟说的能交换东西的地儿，你去西街转转，那儿摆摊不收钱，村子上来的百姓多在那片儿蹲着。”　　赵熠心里一喜，连忙拱手：“多谢，多谢掌柜的。待会儿卖了东西，回来买您的包子！”　　掌柜的眯起眼，脸上绽开笑纹：“成！买多了，老汉多饶你一个。”　　一行人脚步匆匆地朝街角走去，转了一圈，果然找到了那家布庄。门脸不大，挑出的粗布幌子上绣着个“布”字。其他人留在门口守着背筐，赵熠只带了日进去兜售皮子。　　一进门，扑面一股染料和棉麻混在一起的清淡气味。　　有个上了年纪的妇人迎上来，头发梳得一丝不苟，笑吟吟地问：“客官要买布，还是做件成衣？”　　赵熠和日对看一眼，开口道：“大娘，我们是山上的猎户，想来问问，铺子里收不收皮子？”　　老妇人一听，上下打量他们一眼，点了点头：“这事儿我可拿不了主意，你们等着，我去叫当家的来瞧瞧。”　　她朝后头吆喝了一嗓子，不多时从里间走出一个身材干瘦的老翁，年纪约莫五十多岁，下巴上留着稀疏的山羊胡，一双眼睛被皱纹围着，却透着精明的亮光。　　“我就是掌柜的。”老翁捋着胡子，“两位是北边来的猎户？打了些什么皮子，让老夫开开眼。”　　“不少呢，要不拿出来给您看看。”　　“屋子里光暗，来后院瞧瞧吧。”　　赵熠和日抬着背筐跟到后院。掌柜的原以为他们也就是卖个三两张皮子的事，周边猎户常来，每次顶多张。可当赵熠掀开盖筐的粗布，开始往外掏的时候，老头的神情就变了。　　只见二人一声不吭，不停往外掏。鹿皮，七八张，全是上好的梅花鹿皮，毛色油亮，鞣制得也齐整；狐狸皮，一水的大张，毛峰鲜亮柔软，在日光下泛着微微的银毫。老爷子捋胡子的手渐渐僵住了。　　“外头还有一些。”赵熠直起腰，拍了拍手上的碎毛，“您看，这些值多少钱？”　　“还，还有多少？！”老头的声音有点发飘。　　“这样的鹿皮，还有十来张，狐狸皮二十多张。”赵熠顿了顿，观察着老头的反应，“另外，还有三张熊皮。”　　“什么？！还有熊皮！”老头一个激灵，手指无意识一紧，竟硬生生扯下几根胡须，疼得他嘶了一声。　　熊皮跟普通皮子可不一样，那是拿来做贡品和军需的稀罕物，上好完整的一张，得按金子论价！　　赵熠道：“我去叫他们把外头的也拿进来？”　　“不，先不用了。”老掌柜连忙摆手，另一只手心疼地揉着下巴，咂了咂嘴，神色复杂地叹道，“实不相瞒，我这铺面小，吃不下这么多好皮子。这些狐皮和鹿皮我留一些，至于其余的，你们拿去城北的徐家问问。他们是咱们县里最大的皮草商人，吃得下这大宗货。”　　　　赵熠听他一说，心中不觉一凛，像是被人往领口里塞了把雪，激得他后背都绷紧了。

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