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老妇人的筷子顿了顿。　　“山本家啊……”她叹了口气，“在最里头，靠着山根儿那一片。你顺着村里那条主路一直往里走，走到头，就能看见。”　　“谢谢奶奶。”　　“谢什么谢。”老妇人摇摇头，“你这姑娘也是胆大，这雾天敢一个人进山。你就不怕遇到那东西？”　　小樱抬起头：“什么东西？”　　老妇人的脸色变了变，压低声音：“恶鬼。”　　善逸手里的筷子差点掉地上。　　炭治郎的身体瞬间绷紧，抬起头，目光锐利地盯着老妇人。　　小樱注意到他的反应，心里微微一动。　　“奶奶，您说的恶鬼，是什么样的？”她放下筷子，语气平静地问。　　老妇人沉默了很久。　　灶膛里的火光映在她满是皱纹的脸上，明灭不定。　　“半个月前开始的。”她终于开口，声音沙哑，“先是村东头的老陈头，夜里去后院收柴火，再也没回来。　　中忍考试确实占用了大量人手，这种偏远小村的求助，优先级会被压得很低。如果不是今天亲眼所见、亲耳所闻，她也不会想到情况这么严重。　　“你们明天一早赶紧走。”老妇人看着他们，眼神里带着担忧，“尤其是你，姑娘，送完货就赶紧回去，别在山里多待。”　　小樱点点头，没有多说什么。　　夜深了。　　老妇人给炭治郎和善逸安排了里屋，自己坚持睡在堂屋的藤椅上守夜。小樱推辞不过，也在堂屋找了个角落，靠着木箱和衣而眠。　　但她没有睡。　　医疗忍者的职业习惯让她保持着半睡半醒的状态，随时能感知周围的动静。　　夜越来越深，雾越来越浓。　　小樱闭着眼睛，呼吸平稳，耳朵却一直竖着。　　大概过了两个时辰，外面忽然传来一声细微响动。　　很小，像是有什么东西从屋顶掠过。　　小樱眼睛瞬间睁开。　　与此同时，里屋的炭治郎也动了。　　他几乎是从榻榻米上弹起，手已经握住了腰间刀柄。　　两人在黑暗中对视一眼，都从对方眼里看到了警觉。　　“你们也听到了？”小樱压低声音。　　炭治郎点头：“在屋顶。”　　善逸还在呼呼大睡，缩成一团，完全没醒。　　“我去看看。”小樱轻声说，已经站起身来，“你守着里面，别惊动奶奶。”　　炭治郎犹豫了一瞬，点点头。　　小樱打开门，闪身而出。　　雾浓得化不开。　　她放轻脚步，绕到屋后，抬头看向屋顶。　　灰蒙蒙的雾气中，一个黑色影子蹲在屋檐上，正在低头嗅着什么。那东西的轮廓不对劲，太瘦了，瘦得像皮包骨，四肢关节弯曲的角度也不正常。　　小樱没有贸然动手。　　她从忍具包里摸出一枚手里剑，注入查克拉，瞄准那道黑影。　　“嗖！”　　手里剑破空而去，带着紫色光芒。　　黑影猛地抬头，速度极快地侧身躲开。但小樱要的不是命中，而是——　　“砰！”　　手里剑钉在屋脊上，紫萤石被查克拉激发，瞬间爆发出一团刺眼闪光！　　“嘎——！”　　那东西发出一声凄厉惨叫，从屋檐上滚落下来，摔在地上，抽搐着往后退。　　小樱已经从屋后绕过来，挡在它和老妇人家之间，借着闪光看清楚那东西的全貌。　　不是鬼。　　是一个半大孩子。　　准确地说，是一个七八岁模样的男孩，瘦得皮包骨头，脸上沾满血污，嘴角还挂着一丝没擦净的血迹。他的眼睛在闪光下睁不开，双手胡乱挥舞，发出含混的呜咽声。　　小樱愣住了。　　“这是……”她下意识往前迈了一步。　　就在这一瞬间，那个男孩突然暴起，速度快得惊人，朝小樱扑过来！　　小樱身体后仰，堪堪躲过那一抓，脚尖点地，迅速拉开距离。但那东西的动作比预想的更敏捷，一扑不中，立刻翻身再次扑来。　　“铛！”　　一道刀光闪过，将那东西逼退。　　炭治郎不知何时已冲了出来，手里握着刀，挡在小樱身前。他的刀身上流转着一种奇异光泽，不是查克拉，而是小樱从未见过的某种力量。　　“不要靠近。”他沉声说，声音里带着一丝颤抖，“这不是普通的怪物，是……鬼。”　　“鬼？”小樱皱眉。　　“吃人的鬼。”炭治郎没有回头，目光死死盯着那个蜷缩在墙角的男孩，“生前是人，死后变成鬼，以人为食。唯一的弱点是日光和……日轮刀。”　　他握紧了手里的刀。　　那男孩，或者说，那只鬼，蜷缩在墙角，刚才的暴戾仿佛消失了，取而代之的是一种奇怪的瑟缩。他缩成一团，双手抱着膝盖，发出呜咽声。　　“呜呜……饿……好饿……”　　那是孩子的声音。　　小樱的脚步顿住了。　　那声音太像一个普通的孩子了，虚弱、害怕、饥饿。　　“炭治郎。”她压低声音，“他说饿。”　　“不能听。”炭治郎的声音很稳，但握刀的手在轻微发抖，“我见过太多这样的鬼。他们一开始都会这样，看起来像人，会说话，会哭，会求饶。但只要有机会，他们还是会吃人。”　　“为什么？”小樱问。　　“因为他们已经死了。”炭治郎说，“身体死了，只有执念和本能还在。他们对鲜血的渴望，对人类的憎恨，会压倒一切理智。”　　墙角的鬼又动了。　　他抬起头，那双眼睛在黑暗中泛着红光。他看着小樱，看着炭治郎，忽然开口：“姐姐……好香……你身上……好香……”　　他伸出瘦骨嶙峋的手，朝小樱的方向够，脸上的表情扭曲，像是在哭，又像是在笑。　　“饿……我好饿……姐姐……让我咬一口……一小口就好……”　　炭治郎的刀往前递了一寸。　　“别靠近他。”他说，“他已经不是人了。”　　小樱沉默了一瞬。　　然后她从忍具包里拿出一个东西。　　一盒安神茯苓糕。　　那是她带给山本家的货品之一，她随身带了几盒样品。　　她打开盒子，拿出一块茯苓糕，朝那个鬼的方向晃了晃。　　“饿吗？”她问，“这个给你吃。”　　鬼愣住了。　　炭治郎也愣住了。　　“小樱姐……”他下意识想阻止。　　“你不是说他是人变的吗？”小樱没有回头，“人变的鬼，应该也能吃人吃的食物吧？”　　她往前走了两步，把茯苓糕放在地上，然后退回原位。　　鬼盯着那块茯苓糕，眼里闪过挣扎。　　“饿……好饿……”他喃喃着，忽然扑过去，抓起那块茯苓糕，塞进嘴里，大口咀嚼。　　嚼着嚼着，他的动作慢了下来。　　他抬起头，看着小樱，眼里的红光似乎淡了一些。　　“姐姐……”他说，声音含混不清，“好甜……”　　然后他猛地一颤，身体开始抽搐。　　小樱下意识想上前，被炭治郎拦住。　　“别去！”他压低声音，“鬼吃人的食物不会死，只会更痛苦。他们需要的是血，只有血……”　　话没说完，那个鬼已经倒在地上，痛苦地翻滚着，发出凄厉的惨叫。　　“好痛……好痛啊……为什么……好痛……”

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