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“哦？”皇帝扬眉，“朕平日倒是小瞧了曹贵妃。”　　沈砚实打实挨三十下廷仗的时候，没见文武百官来求过情，如今沈嘉就喊了两声，竟是连柴恒都来了。　　皇帝说：“叫他们进来。”　　曹贵妃一身素衣，领着柴恒与十几名文臣，乌泱泱跪倒一片。　　“陛下！求陛下高抬贵手，饶过贤王殿下！”　　皇帝缓步走下台阶，扫过众人：“你们这架势，是来逼宫？”　　柴恒磕头叩首：“老臣不敢。只是瑾王刚遇刺，朝野人心未定，此时重罚二皇子，必会引起流言猜测，动摇朝局安稳，还请陛下三思。”　　皇帝立在廊下，不说话。　　柴恒再磕一个响头：“陛下，如今羌西战事吃紧，漕运旧案刚清，天下都在看着宫中。百姓会说皇室同室操戈，世家会说陛下凉薄寡恩，边将更会心生不安。臣恳请陛下，以朝局为重，以天下为重！”　　曹贵妃哭着膝行上前：“陛下！嘉儿年幼无知，受人挑唆是真，但绝无弑兄之心啊！求陛下留他一条性命，给皇家一个体面！”　　几名武将也相继出列跪地，甲胄撞地有声：“臣等恳请陛下息怒！皇子受罚，军心易乱，请陛下三思！”　　其他文官也纷纷附和，声音整齐划一：“恳请陛下息怒，以朝局为重！”　　乌泱泱一片人跪在殿前，皇帝依旧沉默，目光从武将扫到文臣，最终落在曹贵妃惨白的脸上。　　袁公公在一旁垂首，不敢出声。　　皇帝闭了闭眼，再开口时，语气已经冷定：“朕知道了。”　　曹贵妃抬起头，脸上落满了泪痕。　　“将沈嘉拖去崇玄署，待罪听审，等候发落。”皇帝一句定音，“没有朕的旨意，任何人不得探视。”　　“陛下圣明！”柴恒高声说。　　曹贵妃浑身脱力，瘫在阶下，晕了过去。　　等到太医和宫女将曹贵妃领回宫，其他人潮也渐渐退去，御书房终于重归安静。　　皇帝刚才急火上来，现在正是口干舌燥的时候，咳嗽了好几声。茶水已经凉了，袁公公识相地换了一碗，呈给皇帝。　　“那些金饼，烧融了吧。”皇帝一边咳着，一边疲惫地交代着。　　袁公公先是愣了一下，哪敢说不，忙道：“明白。”　　皇帝终于得空，喝了一口热茶，忽然想起什么似的：“砚儿现在怎么样了？”　　袁公公说：“瑾王殿下说在锦杭待得憋闷，已经出城养心去了。”　　“前几个月禁足，苦了他了。”皇帝想了想，“暗卫跟上没？”　　“跟上了，一路暗中保护，免得赤月再来。”袁公公安排得井井有条。　　皇帝又问：“你可知，他往哪个方向去了？”　　“西边。”　　皇帝眉峰一动：“西边？”　　“是，看样子，是去了羌西。”袁公公低声问，“要不要……派人拦下？”　　皇帝的眉头压了下来，不知道在想些什么：“不必了。只是羌西路远，那些暗卫怕是不够。传令清夜台，派个机灵的人护着，别出什么乱子。”　　袁公公应道：“是。”　　过了会，皇帝又叫住他：“等等。”　　袁公公问：“陛下？”　　“昌国公大公子，最近是不是也闲着？”皇帝说，“叫他也跟着吧。”　　羌西　　大漠的风很硬，一张嘴，能灌进鼻子嘴巴满满的沙子。　　沈砚裹着面纱，很悠闲似的，慢悠悠地骑着马，往黄土中高耸的城池处走。　　他身后还跟着一匹马，颜和谦也蒙着面，非常不满地说：“你也胆子太大了，居然敢借养伤之名来羌西。这要是陛下怪罪下来，你怕是又要挨板子。”　　沈砚拍了拍马鬃上的沙尘：“你胆子也不小，瞒着昌国公跟我来这种险境。”　　“我不跟着，你死在路上都无人知晓。”颜和谦骂他，“赤月的人可还在追杀你呢，你要再出事，谁来替你挡？”　　前面路过稍高的土堆，沈砚拽紧了缰绳，叫马头抬起来：“雇主不死，这笔账就不算完。”　　颜和谦看他骑马的样子，没想起来他什么时候学会的骑马，明明以前沈砚不喜骑术的。　　这样走着神，颜和谦差点错过关键信息，一怔：“你知道赤月的雇主是谁了？”　　沈砚说：“八九不离十。”　　日头斜坠，两道身影被日光拉得很长。　　两人并马慢行，一路沉默，只闻马蹄踏在黄土路上的轻响。　　行至窄巷口，颜和谦忽然抬手按住缰绳，马匹立刻停稳。　　“等等。”　　沈砚也勒住马缰，看向颜和谦：“怎么了？”　　“有人跟踪。”颜和谦声音压低，眼神沉了下来。　　沈砚给颜和谦递了个眼色，后者便会议了，一拽马缰，跟在沈砚身边，两匹马一起拐进窄巷。　　刚停稳，墙头风声一动，一道黑影纵身而下，稳稳落在地上。　　这人看着，竟有些眼熟……　　沈砚缓缓掀开面纱，露出半张脸，看清来人后，终于松了口气：“小贺大人，你怎么来了？”　　“陛下说羌西路远，命清夜台派人前来，保护你的安危。”贺骞拍了拍手，“谁知道你走这么快，叫我一路好赶！”　　“陛下知道怀青要来羌西，”颜和谦假装不明白，“居然没抓怀青回去？”　　沈砚也没明白，谁知道皇帝心里在想什么：“也许是觉得嘉儿的事有愧于我，所以在我出城的事上，便睁一只眼闭一只眼，算是补偿吧。”　　颜和谦挠了挠头：“贤王殿下什么事？”　　沈砚看了贺骞一眼。　　贺骞解释道：“殿下治病的药被人换成了毒，买毒用的金饼都指向贤王府私库。但二殿下一口咬定自己是被冤枉的，还叫几名老臣去站台，碍于朝局，陛下没再深查，只杀了贤王府几名管事，把二殿下关入崇玄署待罪。”　　颜和谦张大了嘴巴：“你们沈家可真是兄友弟恭，父慈子孝啊。”　　沈砚平静道：“谬赞了。”　　颜和谦又问：“既然雇主都下狱了，赤月应该不会再跟开了吧？”　　“但愿吧。”沈砚说。　　几个人的马一前一后，在狭窄的小巷中穿梭，眼看就要到临岚城下。　　高大的石城伫立在不远处，城墙上有被烧焦的痕迹。　　颜和谦勒住马，说：“再往前就是临岚城了，那里是两军交战前线，不如我们就在此处歇脚？”　　“也好。”沈砚应了一声，抬头望向天际。　　颜和谦伸了个懒腰：“终于可以歇会儿了——”　　西天尽头，沉沉暗色，像一把火烧到天尽头，绸缎似的红了一片。　　颜和谦看着天边的火烧云，颇有诗兴地仰头说：“瞧瞧，此情此景，这就叫‘凤吐流苏带晚霞’！”　　沈砚闻言，愣了一会，盯着那片暗红看了片刻，忽然瞪大了眼睛：“不对，那不是晚霞。”　　颜和谦奇怪道：“那是什么？”　　“是火光。”沈砚攥紧了手里的缰绳，“临岚城开战了！”　　话音刚落，远处隐约传来一声沉闷的炮响，从群山之中滚来，震得地面似乎都在微微颤动。　　颜和谦倒吸一口凉气，“啊”得一声跑掉了，躲在沈砚身后。　　贺骞很嫌弃地看着他：“到底谁保护谁啊？”　　临岚城的主防建在高处，易守难攻。自从上次羌人偷袭失败后，他们便换了计策，打算把城墙四面都堵死，在山下安营扎寨，打算把守军困住，再时不时猛攻骚扰，直到临岚弹尽粮绝。　　火舌席卷着狼烟冲向天，砰地，火药在城前，土石和箭矢一起砸向临岚城。　　新一轮攻势来得又猛又急，嘶吼声贴着山壁往上滚，整座山头都在震动。　　守军趴在城垛后面，手臂早就拉酸了，每个人都绷紧了神经，不敢有半分松懈。　　一名小兵连滚带爬跑到秦渊身边，身上沾着土和血，说话都带喘：“粮食快顶不住了，库里的药也剩下没多少，不知道还能再撑几天！”　　秦渊握着剑柄，眼睛没离开城下，问另一个兵：“还能撑多久？”　　“省吃俭用，最多一个月。”那人说，“但是现在伤的人一天比一天多，伤药吃紧，弟兄们也只能硬挺，有的人伤口都化脓了。”　　秦渊又问了几句，等曹全巡营的时候，把情况一五一十说给他听。　　曹全望着山下黑压压的营地，脸色很重：“把每天的口粮用度再减一减，所有人轮换吃饭，轮换上阵，绝不能断防！”　　秦渊点头领命，命令很快传下去。　　饿肚子成了常态，刚啃完半块干饼，就得提刀冲上去堵缺口。　　炮火接连不断，碎石砸在铠甲上，箭矢密密麻麻扎进木垛和盾牌里。　　若是有人中箭倒下，旁边的人立刻补上位置，连看一眼的空都没有。惨叫声、刀枪声、号令声混在一块儿，吵的人耳朵里嗡嗡响。

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