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沈砚说起放榜那日的热闹，俞苏景在一旁补充：“小砚哥说当时陈秀才激动得给了自己一巴掌，要确认不是做梦呢。”　　俞连冬听得哈哈大笑：“年轻人有出息！年后去京城会试，定要好好考。”他看向俞苏景，“你也跟着去？”　　“嗯，我陪他去。”俞苏景往沈砚碗里添了勺汤，“在京城也能照应他的起居。”　　李秋天拉着俞苏景的手，眼里满是不舍：“到了那边要好好照顾自己，别总想着省钱。”　　转眼就到了除夕。　　沈安一早就起来写春联，巷里的邻居都来求他写福字，院里挤满了人。　　江平在灶房里忙得团团转，炖肉的香气飘出老远。　　俞苏景帮着切年糕，沈砚则被孩子们缠着要讲赶考的故事。　　“沈大哥，省城是不是有好多高楼？”邻居家的小虎仰着脸问。　　沈砚笑着点头：“是啊，还有比咱们县城城墙还高的门楼呢。”　　年夜饭菜摆了满满一桌，沈安非要让沈砚坐上首，推让半天，才依着他在主位坐下。　　沈安给每个人斟了酒，举起杯子道：“今年是个好年，小砚中了解元，年后又要去京城赶考，来，干了这杯！”　　初一这天，天还没亮，沈安就把沈砚叫起来：“去给你外祖拜年，他昨儿就派人来问，说要给你封个大红包。”　　外祖家在乡下，马车走在田埂上，能看见远处的麦田覆着层薄霜。　　外祖早已站在村口等，手里拄着沈砚去年给他做的木拐杖。　　看见他们，老人浑浊的眼睛一下子亮了：“我的乖孙！可算来了！”　　外祖拉着沈砚的手坐在炕头，从怀里摸出个红布包：“这是给你的，中了解元，是咱们江家的荣耀。”他又看向俞苏景，“景哥儿也拿着，好孩子，跟着砚儿去京城，要多费心。”　　从外祖家回来时，夕阳正染红了天际。沈砚牵着俞苏景的手走在田埂上，远处传来零星的鞭炮声。　　“年后去京城，定要好好考。”俞苏景轻声道，“我会一直在你身边。”　　沈砚停下脚步，望着他眼里的光，郑重地点头：“好。”　　前往京城　　元宵刚过没几日，巷口的灯笼还透着残红，像是将熄未熄的余火，在料峭的春风里轻轻摇曳。　　沈砚立在窗前，望着那抹残红出神，指尖无意识地摩挲着窗棂上斑驳的木纹。　　他转身回到桌前，开始仔细收拾行囊，每一件物品都被他摆放得整整齐齐，仿佛这样就能抚平心中的波澜。　　俞苏景蹲在地上，把最后一件棉袍叠进樟木箱。　　“这是阿爹前几日连夜赶制的，说京城比咱们这儿冷，让你务必带上。”他抬头看向沈砚，眼里满是关切。　　沈砚接过箱子，稳稳地扣上铜锁，铜锁发出“咔哒”一声轻响，在这安静的屋子里格外清晰。　　自定下正月二十动身，江平这几日就没睡踏实过。　　沈砚夜里起夜时，总能听见灶房里传来煎药的动静，药罐碰撞的轻响像敲在人心上，一下又一下，让他心里既温暖又酸涩。　　“阿爹又在往药包里添东西了。”俞苏景顺着他的目光望去，轻声道，“昨儿我瞧见他把柴胡、麻黄都包了双份，说路上万一受了寒，好随时煎着喝。他还念叨着要给你准备些清热解毒的药材，怕京城的水土你不服。”　　沈砚刚要说话，堂屋传来沈安的咳嗽声。　　这位秀才捧着本《会试策要》，走了进来，“小砚，过来瞧瞧这道策论，去年的会试题，我总觉得这破题之法还能再精炼些，你帮我琢磨琢磨。”　　俞苏景笑着推了推沈砚：“去吧，父亲这几日都在琢磨给你押题呢，他为了这事，夜里都在翻书。”　　正说着，江平端着两碗红枣莲子羹进来，一股浓郁的药香混着清甜的香气漫开来，瞬间填满了整个屋子。　　“先垫垫肚子，刚炖好的，趁热喝。”　　沈砚刚要应，院外传来李月萍清亮的嗓门：“沈相公在家吗？我们景行来啦！”　　话音刚落，陈景行就跟着走进来，他手里拎着个油纸包，脸上带着憨厚的笑：“我娘做的芝麻酥，香得很，路上当干粮吃，顶饿。”　　他身后跟着个精瘦的镖师，腰间佩着把弯刀，正是镇上“威远镖局”的赵镖头。　　赵镖头常年走南闯北，皮肤是健康的古铜色，眼神锐利，一看就是个有本事的人。　　“沈相公，沈夫郎。”赵镖头拱手行礼，声音洪亮，“咱们约好的镖物都已装车，明日一早准时出发。这次除了护送你们几位举子，还有城南张大户发往京城的绸缎，正好同路，路上也能有个照应。”　　江平忙拉着赵镖头坐下，往他手里塞了杯热茶：“赵师傅，路上就拜托您多照看了。这两个孩子都是第一次去京城，性子又实诚，不懂什么人情世故，您多担待。”　　“江郎中放心。”赵镖头呷了口茶，放下茶杯，拍着胸脯道，“咱们威远镖局走南闯北三十年，护送过的举子没有一百也有八十，保准平平安安送到京城贡院。再说沈相公是解元公，将来出息了，咱们镖局也脸上有光不是？”　　说笑间，李月萍已拉着俞苏景去看她准备的行囊：“你瞧这个暖手炉，我娘用紫铜打的，小巧玲珑，揣在怀里能热一整天。还有这双棉鞋，鞋底纳了七层布，针脚密密麻麻的，走再多路也不磨脚，保管舒服。”　　俞苏景笑着打开自己的包袱：“我给你带了两包茉莉花茶，是去年新采的，香气浓着呢，在船上泡着喝，解腻。”　　次日天还没亮，天边只泛着一丝鱼肚白，镇口的老槐树下已停着几辆马车。　　马车是镖局特意准备的，车身宽敞，车轮上裹着厚厚的棉垫，走起来能平稳些。　　镖局的镖师们正往车上装货，他们动作麻利，将一个个箱子、包裹稳稳地放到车上，用绳子仔细捆好。　　锃亮的镖旗在晨风中猎猎作响，上面“威远镖局”四个大字苍劲有力，透着一股威严。　　陈景行背着个巨大的书箧，那书箧比他半个人还高，压得他微微有些驼背。李月萍在一旁数落他：“带这么多书干嘛？路上颠簸，还能啃得动？累都累死了。”　　“你不懂。”陈景行护着书箧，像是护着什么宝贝，“这都是沈兄帮我圈的重点，说不定就押中试题了，可不能丢。”　　沈砚和俞苏景赶到时，沈安正往马车上搬木箱。　　“这里面是棉衣和药材，”他掀开箱盖给俞苏景看，里面整齐地叠放着几件棉衣，旁边是一包包用油纸包好的药材，“最底下那层是你阿爹让带的腊肠，说给你们在路上改善伙食，那腊肠是他特意用秘方做的，香得很。”　　江平站在一旁，把沈砚拉到僻静处，从怀里掏出个布包，塞到他手里。　　布包沉甸甸的，隔着布料都能感觉到里面银子的形状。“这里面是一百两银子，省着点花，但也别委屈自己。到了京城，遇到同年要多走动，礼数不能少，别让人觉得咱们家不懂规矩……”他絮絮叨叨地说了半天，说着说着，声音有些哽咽，他抬手抹了把眼角，“考不中也没关系，家里永远有你的位置，千万别给自己太大压力。”　　“阿爹放心，我知道分寸。”沈砚握紧那包银子，只觉得手里的布包重逾千斤，那不仅仅是银子，更是家人沉甸甸的爱与期盼。　　“该走了。”赵镖头扬声道，“再晚就赶不上渡口的早班船了，误了时辰可就麻烦了。”　　江平突然抓住沈砚的手，他的手有些粗糙，带着常年制药留下的药味，指腹在他手背上摩挲着，像是有说不完的话。　　“到了京城记得写信，别让我和你父亲惦记。景哥儿，小砚性子犟，夜里看书你多劝着点，让他早点休息……”　　“阿爹，我们会好好的。”俞苏景走过来，帮江平理了理被风吹乱的衣襟，“您和父亲也要保重身体，等我们回来。”　　马车启动时，江平还站在原地挥手，青布棉袍的衣角被风吹得翻卷，像只欲飞的鸟，却又迟迟不肯离去。　　沈砚掀开车帘回望，看见沈安正扶着江平往回走，两人的身影在晨雾里越缩越小，直到被巷口的老槐树挡住，再也看不见了。　　“别难过。”俞苏景握住他的手，往他掌心塞了颗糖，那糖是橘子味的，带着清甜，“到了京城就给家里写信，让他们放心。”　　陈景行从对面马车探出头来，脸上带着兴奋的笑：“沈兄，快来瞧瞧我带的话本！赵镖头说水路要走十几天呢，正好解闷，这里面有好多新奇的故事。”　　走水路的日子比想象中更悠闲。　　镖船平稳地行驶在运河上，船身轻轻摇晃，像摇篮一样。　　两岸的杨柳已抽出新绿，嫩得仿佛能掐出水来，偶尔有几只水鸟掠过水面，留下一圈圈涟漪。　　每日清晨，天刚蒙蒙亮，沈砚和陈景行就在甲板上念书。

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