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7阿什利勋爵（第1页）

阿什利的书房里暖意融融。

大理石壁炉里火焰安静地跳跃着，柔和的火光铺满整个房间。厚重的绒帘垂在高高的法式窗前，隔绝了将外面的世界。

空气里弥漫着一种旧纸、木烟、雪茄，还有抛光皮革混在一起的味道。

高大的书架沿着四壁一直延伸到雕刻精美的天花板。书架上整整齐齐地摆满厚厚的皮面书卷。几尊半身雕像立在旁边，比书架本身还要醒目。

书桌后站着一名男人，背对着门。

薇薇安的目光不由自主落在他的衣服上。

他身上没有一丝黑色。淡色长袍，衣襟与袖口用细密银线滚边，在火光下闪着冷冷的光。金色丝绸马甲，织纹精致。宽大的书桌也挡不住灯笼裤上的缎带。那双光洁的皮鞋上，银制鞋扣闪闪发亮。

整个人站在那里，仿佛一幅宫廷肖像画。华丽，从容，又带着天然的威严。

听见管家进来通报，男人慢慢转过身来。

他看起来大约四十出头，修剪得体的胡须衬着一张轮廓宽阔的脸。没有夸张的长假发，但那顶中等长度的假发依然显眼。

“啊，洛克先生，你们来了。”

他的声音平稳有力，说话的时候挥了挥手，袖口层层叠叠的蕾丝，随着他的动作轻轻晃动。

而最引人注目的，是他手上的戒指。一枚宽厚的金戒，上面鸽子蛋大小的红宝石闪闪发亮。单就这枚戒指，已经价值连城。

这就是市井传闻的那位排场十足、作风奢华的财政大臣，安东尼·阿什利·库珀。

只是……他的眼白微微泛黄，脸色也带着蜡黄，看起来似乎身体欠佳。

洛克微微低头，“勋爵。”

阿什利示意书架旁的两张单人沙发椅，“请坐。”

他的目光落在薇薇安身上。

薇薇安深吸一口气，行了一礼。“见过勋爵大人。”

阿什利打量着她。“你就是威廉·布雷特？这就是那个让福克斯先生替你留意的男孩？”后面这句话他是对洛克说的。

洛克仍站在薇薇安身旁，点了点头。“是的，勋爵。”说着从薇薇安手中接过羊皮纸，递给阿什利。“这是布雷特抄写的关于贸易的手稿，他是个很好的帮手。”

阿什利随意翻了几页，便把手稿放回桌上。“很工整。”他看向薇薇安。“辛苦你了，布雷特，做得不错。”

“能为洛克先生与大人效劳，是我的荣幸。”薇薇安熟练地说着套话。其实她一点也没感到荣幸，这个时代的笔迹太难认，让她怀疑上面是不是英语的程度。最后还得彼得读了一遍，她写下来，彼得还以为她不识字……

“听洛克先生说，你只有十六岁？”

“快十七了，大人。”

阿什利轻轻点着桌面，“有人向我报告，说你在行医，却没有执照？”

薇薇安心里一紧，看来在他面前，什么都瞒不住。她佯装镇定，“那是误会，大人。我只是偶尔给邻居一些健康建议，不算行医。”

她顿了顿，又接着说：“很多方法都是从洛克先生那里学来的。能得到洛克先生的教导，又蒙大人照拂，是我的幸运。”

她当然没忘顺便恭维自己的“上司”。

阿什利微微眯起眼，盯了她一会儿。

片刻后，他话锋一转。“既然如此，我们谈谈医学。说说，你对脓肿的治疗，有什么想法？”他依然目不转睛地盯着她。

这不是一个助手该回答的问题。薇薇安求助地看向洛克。阿什利却先于洛克发话了，“刚才你看到我的脸时就皱了皱眉，想必已经有判断。别担心你的师父，尽管说。”

薇薇安感叹勋爵观察力惊人。他说得没错，据她所知，那微微发黄的眼白，正是黄疸的征兆。

“我所知道的方法……只有手术才能把脓液引出来，至少要把脓肿排空。”

说完她才猛地想起，这是十七世纪，手术简直是天方夜谭，立刻补救：“不过……眼下，我还是建议先观察。”

阿什利没有说话，只是审视地看着她。他的目光让薇薇安想起了那些面试官。她下意识地屏住呼吸。

壁炉里的火噼啪作响。

忽然，阿什利低低笑了一声，绕到书桌外面，手随意搭在桌面上，对洛克道：“看来你把这个孩子教得很好，洛克先生。”

然后他朝薇薇安示意。“你刚才的建议，跟洛克先生的主张不谋而合。”

薇薇安有些惊讶，她的判断来自现代医学常识。可洛克，在这个既没有麻醉，也没有消毒的时代，他竟然建议手术？

简直难以置信。

接下来的谈话里，薇薇安渐渐拼凑出了事情的经过。

阿什利被黄疸折磨多年，那是一次坠马留下的旧伤。他频繁前往牛津，不只是探望在那里读书的儿子，也是为了治病。

十七世纪的人们相信，温泉水可以治愈疾病。正是在一次“取水疗养”的旅途中，阿什利结识了洛克。他赏识这位年轻人，并邀请他进入自己的府邸。

而薇薇安第一次遇见洛克和彼得的那一天，正是他们送走阿什利之后，在返程途中经过村子，顺便查看了那一批尸体。

从这个意义上，阿什利倒是间接帮助了她。薇薇安不敢想，如果她遇到的不是洛克他们，而是坏人会怎样。

阿什利和洛克谈论着北美的卡罗来纳殖民地。几年前，英王查理二世把这片土地赐予几位贵族，阿什利正是其中之一。这些贵族相当于这片殖民地的“老板”。

而现在，阿什利正和洛克讨论如何设计殖民制度，通过贸易赚钱。

薇薇安听得云里雾里，渐渐地，她有些昏昏欲睡。

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