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第21章 这条命值多少钱（第1页）

刘七爷抛下的那句阴森的断语，在风声呜咽的大棚门口打了个转，寒气好似顺着苦力们的脚脖子直往骨髓里钻。

陈阿火的脸色早变了，如生铁般的脊背绷得死紧，庞大的身躯向前倾斜，活像一头随时准备撕咬人喉咙的恶犬，声音从喉咙深处挤压出来：

“姓刘的，你少在这儿装神弄鬼。在猪仔船底舱那笔血泪账还没算清呢，你这老狗又闻着铜板的骚味黏上门了。”

“小兄弟，火气太冲容易短命，老夫装什么鬼了？”刘七爷也不动怒，将折扇在布满老茧的掌心轻轻一磕，笑得极慢，“我只是替木生把账本摊开算算。先前他在这港口上，命轻得像根草，值一碗馊饭，值监工一顿打，值巴拉姆册子上几文烂账。如今不同了，华人街的报馆认他的墨宝，茶楼里的听客认他的名号，苦力棚的兄弟也认他定下的买卖。这命贵重了，自然要把身价重新开盘。”

郑木生面无表情地看着他，没有立刻答话。

他在猪仔船上就领教过这海运蛇头的手段，刘七爷说话极擅长把钩子藏在话缝里，先砸出个诱人的声响，再气定神闲地等着你急吼吼地把嘴凑上去。

“七爷今夜纡尊降贵来到这臭烘烘的大棚，总归不是为了夸木生两句吧？”

“夸你？”刘七爷仿佛听到了什么笑话，轻笑出声，“老夫还没闲到那等份上。我是瞧着你有些文才，特意送你一条在码头上长久的活路。”

陈阿火刚想破口大骂，郑木生一扬右手，稳稳地将他拦在身后。

刘七爷往前逼近了两步，衣襟上带着一股旱烟和廉价花露水混杂的古怪气味，距离大桶只剩一臂之遥：

“你小子手底下如今盘活了四条进钱的路子，姜汤、买报、手套、草鞋。后面要是再添置些旁的零碎，也都在情理之中。但这买卖，你单枪匹马守得住？巴拉姆那贪吃蛇盯着你，码头上收规费的周先生盯着你，华人街那些富商小姐也在暗暗打听。要是背后没有一个能遮风挡雨的靠山，你这辛辛苦苦搭起来的锅灶，迟早要被人连底踹进阴沟里。”

“靠你？”陈阿火冷哼，“靠你这老货把咱们当猪仔再卖回爪哇去？”

刘七爷淡淡扫了他一眼，面色波澜不惊：

“年轻人，骨头硬在码头上换不回一粒米。能把对面的齐眉棍拦在外面，才是真金白银的本事。”

言罢，他那双浑浊却锐利的眼睛再次对准了郑木生：

“老夫把话挑明。巴拉姆工头那边，我去替你通融交涉；街面上收规费的地痞，我也能替你把路子铲平。以后若是再有新到港的劳工想要来你这儿打汤、买鞋、订布手套，必须先从我手里过一遍。你照旧在台前记你的苏州码子，老夫只在每笔账底下抽走一成。等以后这盘口做大了，咱们再按堂口的规矩细细分成。”

缩在木箱子后面的许三水一听到“一成”这两个字，握着细炭笔的干瘦指节抖了抖，差点把账本上的格子划歪。

林狗剩更是下意识地把装铜板的布兜往怀里搂紧了半寸。

郑木生眉头微挑：“七爷打算怎么抽这一成？”

刘七爷的嘴角微微泛起一丝得逞的笑意：

“每锅热汤的利钱，每捆报纸的进项，草鞋和手套的代购，老夫每走一笔都要见到现洋。还有，新来的同乡谁有资格进你这棚子里排队，得先由老夫点头肯。”

“那人身契呢？”郑木生平静地追问。

“什么人身契？”刘七爷眉眼动了动。

“我说的是七爷送来排队的新人。”郑木生目光如铁，“他们来买货，是自己心甘情愿，还是七爷用鞭子逼着他们过来？他们身上的人身契在谁手里攥着？那出洋的债务记在谁名下？要是他们喝了我的汤、穿了我的鞋，回头被七爷扣在别的仓房里算人命债，这桩祸事，最后算在谁的账上？”

刘七爷脸上的笑意终于凝固了，神色显得有些阴郁：

“木生，你现在兜里有了两文钱，真觉得自己能在码头这泥潭里把规矩重新改写了？”

“我只是想把利害关系问得清爽些。”郑木生前跨半步，气势不避不让，“人是不是自愿？良民证件是不是依旧被你扣押？船债是不是还按以前那样翻着倍滚？以后真要是闹出了人命官司，是由七爷去跟华人会馆顶包，还是由我郑木生去吃洋人的官司？”

几句话问下来，空气冷得好似凝结了霜。

陈阿火原本急躁得直跺脚，这会儿瞧见刘七爷被问得哑口无言，当即把扁担重重往地上一戳，站在郑木生侧后方，像尊怒目金刚。

刘七爷死死盯着郑木生，先前那股猫戏老鼠的从容被他一点点收进袖口里：

“后生，你这是要拿官面上的字据来压我的山头了。”

“我是在谈最要紧的本钱。”郑木生面容冷峻，“七爷说得好听，能帮我平息巴拉姆和地痞的麻烦，但代价是要把你的手伸进我的账本里。可木生这本子干干净净，只有草鞋、姜汤和零碎铜板，唯独没有背上人命债。七爷这一脚要是踏进来，以后外头闹出强买强卖的案子，这口黑锅，到底由谁来背？”

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刘七爷眼眸深处寒光流转：

“你是觉得，老夫的手太脏，会坏了你这苦力棚的明账？”

“我是怕账目一旦弄脏了，后头随便哪个堂口都能朝我这锅里泼脏水。”郑木生迎着他的目光，“我现在确实缺叻币，也确实需要一把能挡风的油纸伞。但我还没穷到连皮带肉把自己重新卖进蛇头船舱的地步。”

陈阿火忍不住从鼻孔里哼出一声畅快的笑来：“说得好！”

刘七爷脸上的褶子微微颤动，似乎在重新估量这个在猪仔船底舱险些病死的年轻人。

“那依着你的脾气，你想怎么合伙？”

“明账走明路。”郑木生道，“七爷手下要是真有同乡愿意来我这里订购手套草鞋，或者喝碗姜水，我按每单给七爷一分代办的辛苦费。谁买了何物、交了多少定钱，在许三水这账本上记名按手印；钱款只对货品结算，一文钱都不碰身契和证件。至于良民证、大洋债、还有华人街的报馆，七爷一条也别往里掺和。”

“只给辛苦钱？”刘七爷冷笑，眼里满是讥讽，“木生，你这如意算盘打得好，天底下的肥肉倒全落进你自己的碗里了。”

“这肉，是我自己右手流着血在民声报排字房里一笔笔熬出来的。”郑木生亮出自己裹着渗血粗布的右手，“七爷若是瞧不上这点辛苦费，今晚尽可以拍屁股走人。要是觉得这买卖还能做，就照这字据明账来办。你带人过来，我把辛苦的抽成写得明明白白，日后就算有巡捕来搜查，咱们也有明细的白纸黑字可以摊开。”

坐在一边的许三水听得口干舌燥。

他直到这一刻方才恍然大悟，郑木生让他把每一分账目分门别类记得如此精细，可绝不仅仅是为了算清几文汤水钱。

这账本，在郑木生手里，就是一柄能挡住恶鬼敲诈的钢刀。

刘七爷在风里站了半晌，浑浊的眼睛转了几个来回，突然缓了语气：

“巴拉姆手里的那本债册，我若是出面去递一句话，倒也未必不能给你消减几块叻币。”

郑木生眼皮跳了跳，面上却没显露出一星半点的波澜：“怎么个消法？”

“那就要看木生兄弟能拿出几分诚意了。”刘七爷神色放缓，摇了摇折扇，“这有些账本上的数额，本就是写账的人说了算。换了个写字的主，那账面上的大洋数字，自然可以随意抹掉两笔。”

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