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沈如清始终随于皇帝身后半步，需时行礼、递扇、举杯、答礼，举止亲和而端方，礼仪丝毫无失。

好容易熬到仪典将毕，她才得空问宫中有无消息，听闻一切如常，方稍安神，又交代了晚间宴会的几项细节。

直到赛舟结束，帝后回銮，已近日暮。白日里，林璠心情颇佳，观舟时言笑晏晏，与沈如清并坐赏景，倒是少有的温馨相处。

然而，她一回到坤宁宫，心腹便来回报，下午郑太妃在御花园拦住叶嫔，两人起了争执。可惜那处地势空旷，眼线不敢逼近，只得远远守着，听不真切。

沈如清头皮立刻紧了起来，本能的直觉使她浑身警戒如备战。她略一思忖，吩咐：“继续盯着，切勿惊动。”

宫宴开始，却不见郑太妃踪影。宫中早已传遍她近日行事癫狂，又将被逐出宫，这会儿避席，明摆着是要借此表达对皇帝和长公主的不满，旁人也只当是她惯常的怨怼。

因是陪皇姐共度的最后一个端午，林璠席间几乎全神贯注与瑟若说话。沈如清却一刻不得松懈，眼观六路、耳听八方，心中绷得极紧，几乎到了风声鹤唳的地步。好在每一道流程都无失误，虽仍心有余悸，总算松了几口气。

到了宴末，沈如清的神情也稍缓。林璠看她一晚几乎未动筷，便打趣着劝慰几句，说她已做得十分周全，就算出了点小纰漏也不打紧，还亲自为她夹了几道爱吃的菜，哄她好好吃饭。

她只得低头咽了几口，抬眼却忽见叶嫔的人影眨眼不见，心头登时一紧。

心腹低声回禀，说是叶嫔身子弱，又风寒未愈，提前告退回宫服药。可沈如清却直觉不对，当即借口更衣，亲自带人悄悄跟了出去。

沿路追了几步，果见叶嫔偏离归宫的正道，转而绕进御花园深处的小径。那一带树木遮蔽，路径曲折，不是顺路，只可能是抄近去清宁宫。

此时郑太妃早已被迁出清宁宫多日，宫门按例应已封闭。可今夜不知是郑太妃还是叶嫔买通了守门之人，那处偏门竟悄悄开了一扇。

沈如清远远望见，叶嫔的身影毫不停顿，直接踏入其中，消失在门后。

清宁宫静悄悄的，院中连守夜太监也被打发了。郑太妃独坐正殿寝阁，点着一枝宫灯，光微微晃着，照在她精心描画的妆容上。

她穿了旧日最得先皇欢心的一件妆花织金衣，指尖涂脂、鬓发高盘，一点点上妆，镜中倒映出一张仍有几分姿色的脸。可惜年岁到底压下来，再怎么修饰也遮不住尖刻与不甘，映着那盏昏黄宫灯，只剩一股扭曲的执念。

她确实年轻时极美，只是太蠢，入宫数十年却只会使小性子。多年下来，喜怒都写在脸上，此刻愈发显得刻薄可憎。若不是这张脸，还能留在宫中哪怕半步？

见徽止进来，郑太妃头也不回，仍旧对镜自赏，只说：“是时候了，该我出场了。”

今日她本是拦下徽止，怒斥她将自己当刀使，害昶庆不成，又叫皇帝迁怒于她。如今家族贬斥，荣宠尽失，连清宁宫都被收回，要她去寺庙削发为尼，她怎能甘心？

徽止顺势蛊惑她：“要么你死我死，要么大家都难堪。”正中郑太妃心思。她早盘算着要揭出长公主与女面首私情之丑，今日宫宴，正好当着满堂宗室发难，让她身败名裂。

只不过，两人心中各有算计。郑太妃不仅要揭长公主之丑，更要连徽止的真实身份一并抖出，戳破皇帝包庇乱臣之后、纳为妃嫔的欺祖行径。

可徽止又岂会不防？这场蛊惑，本就不是为了让她当众开口，而是醉翁之意不在酒。

她静静等郑太妃从镜前站起，转身向外走了几步，才将一封信不着痕迹地放在桌上。

谁料郑太妃转头便觉察，厉声问：“那是什么？”一把将信抢过来看。刚低头，便被一股大力猛然撞翻，紧接着粗绳已缠上脖颈，惊呼未出，就被死死勒住。

烛影摇曳，徽止的脸在火光中明艳逼人，却阴鸷狠毒至极。

她低笑一声：“你的遗书。”

郑太妃这才反应过来，徽止是要杀她灭口，拼命挣扎起来。

两人扭打成团，徽止身形压上来，手劲骇人，郑太妃如何挣脱得了？情急之下，只得伸手去够那盏枝形宫灯，想将火倾在徽止身上。

不料徽止抬手就将灯扫翻，火星溅出，瞬间点燃她衣袖。她却毫不在意，反手压熄了火，像是全无痛觉，只专注收紧手中绳索。

这一耽搁，郑太妃趁隙爬出，捂着喉咙踉跄逃向门口，却又被徽止一把拖住。

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