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嘉祐九年十月二十八日，天清气朗，阳光如洗，映照午门前金砖黄瓦，寒意未至。

卞宗达受廷杖在前，背血淋漓，口中却仍喋喋高呼，以星象灾异为说，指斥女主摄政大违天道。起初尚言辞激烈，然杖下痛极，终语意颠倒、唇舌不清，只见口沫横飞、声声哀嚎，围观诸臣面色各异，不忍直视。

温如圭跪于其后，骨弱筋衰，泪眼昏昏，口中哽咽：“国之不存，礼之将绝。”语未尽，杖刑方及十二，便已晕厥于地。

林璠立于丹陛，望之神色不动，仅于卞宗达辱言不绝时，眉心微蹙，片刻后垂眸示意打死。而温如圭年迈体弱，终究立即停刑，着人速送太医院救治，留一线生机。

于是这二人一死一伤，余人也不过血肉模糊，亲属抬将回去，还要先磕头跪谢天恩。

消息当日便传遍京中，数日内举国震动。长公主素有仁心厚德之名，民间口碑甚佳，未料此番竟挥下腥风血雨，引得议论纷纷。

不为党利而遭辱杀，是读书人最怕之事，瑟若姐弟所为，必在史中留一笔“暴政”之讥。京中茶坊酒肆、士人言谈间，亦多为此事扼腕叹息，或摇头，或愤然。

秦允诚却忍无可忍，当晚便在酒局上拍案而起：“你等只记得一日之刑，不记得九年之功？南北分榜、寒门广录、边地士子之福，皆是长公主所赐！她开言路、抑世家、晋寒士，为你们铺下进身之阶，如今倒反咬一口，岂非狼心狗肺？”

他身侧的绮寒亦冷笑，酒窝浅浅却满是讥讽，指向席中言辞最烈一人：“就说你老兄，嘉祐四年那场恩科，是殿下特赐扩招，你才得以入仕。朝廷怜你寒门出身，派你赴江西富庶之地为官，如今却肥头大耳、声色犬马，早没了半点穷书生气度，还敢口诛笔伐？”

说罢，二人一同罢饮摔杯，绮寒轻蔑一笑：“蝇营狗苟之辈，不足与我共酒！”相携扬长而去。

祁韫于此纷乱中，心情亦是沉痛。

回京之后，虽有那一日“驸马”，瑟若一笑便抚慰她心，可不知为何，总觉意懒神疲，百事索然。

往日只睡三个时辰、余下时间皆在理事，近日却忽觉一切空空，恍若步入虚室，不知所趋，人生所求又究竟为何？

所幸辽东事有承涟执掌，经过兄弟三人半载拜码头，试水的第一家谦豫堂终于开了起来，存银起势不错。本是振奋人心之事，她却愈发懒倦，日中仅回几封紧要书信，其余尽数交予他人。

或许是十年来策马不歇、狂奔赌命，至今骤然止步，才知人力有穷，意志有尽。

或许是此前在辽东因瑟若之事，她竟认真起了或轻生、或求瑟若对她断情之念，虽被瑟若轻巧救起，那寻死的念头却无法风过无痕。

她更忍不住频频回想那“不败昙花”之喻，只觉一生追逐，到头来也不过是权贵手中随意拨弄的棋子，纵自己万般智谋，又有何用？

更雪上加霜的是，与瑟若坐忘园分别当晚下起雨，随行宫人只带了一件略能防雨的薄氅，祁韫担忧瑟若着凉，便把自己的披风给了出去。瑟若自是开心，还先抱着那衣物埋头嗅了片刻，再笑盈盈地裹回宫中。

高福要把他衣服给她披着，祁韫却说不用，这点小雨，在外淋了不知多少，早就无所谓，撑伞走马回了家中。

哪料这一夜寒湿入骨，竟真将向来体健的祁二爷病倒。或许还引动了三年前落水的病根，未发烧，只是时不时咳嗽。

祁韫自重风度到几乎严苛的地步，病中能不见人就不见人，更受不了自己说一字咳两字、不时唾吐、声带痰音的丑态，谢婉华、阿宁来探病，都被她敷衍走。

这场小病，竟至病来如山倒，祁韫终日闭门不出，沉沉欲眠。实则并非病势深重，而是心力将竭。

谢婉华虽不明缘由，却知心志崩盘对于辉山这等一生只以一口气强撑的人来说，若气机崩散，便非一场病，而是彻底坍塌。

夫妻二人急得无计可施，甚至私下商议，要不要想个法子递信入宫，请殿下设法开导，却哪有门路。

作为贴身之人，高福与如晞最心疼不过。如晞见二爷接过药碗，眼都不眨一气饮尽，随手搁下药盏，仿佛不觉苦、不觉烫。

再望向那往日温言如春、如今却冷淡如冰塑的面容，她心中酸楚难抑，当场失声痛哭。

这日冬阳暖照，病势也好了七八分，祁韫难得出屋，在院中晒了半日太阳。

她一面养神，一面暗暗为自己打气：如今大局已定，最后一事亦已落子，瑟若既已许下归政后山水之约，更因我一句“不愿”便坚拒旁婚，这般情深意重，自己还有什么理由不快活、不振作？

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