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祁韫默默微笑看着这一群人，破天荒没觉厌烦，反倒觉得不适之中有朋友陪着，心里也觉温暖。

次日一早，祁韫本欲安静离开，怎料村长、老蔡带着村民乌泱泱赶来相送。天色未明，晨雾微凉，他们就已聚在村口等候多时，披蓑戴帽、打着哈欠，却人人眼中透着不舍。

祁韫和承淙只得下车，笑着拱手作揖，劝大家早些回去。村民们却争相递上自家做的干粮、腌菜，甚至是母鸡和布料，都是要送给祁家的。祁韫知若推辞，便是拂了这番心意，只好笑着命高福小心收下。

临别时，老蔡牵过方砚生，从人群中走出。少年双手捧着一只木匣，神情郑重，仰头望她一眼，便将那匣子递上。

她接过来，揭开一看，是两格：一格盛着赤礁村的盐碱土，干涩发黄。另一格则是一捧粗盐，虽不洁白，却已细润见晶，正是这段日子里众人反复试验、勉力所成的第一批盐。

就听方砚生道：“二位公子和各位大掌柜的恩，我们一辈子也还不起。便以这匣子，表个心意。往后我们一定守好这盐场，重振南平长芦头场的荣光。”

话音一落，他“扑通”跪下，重重叩首。众村民也不约而同跪地行礼，呼啦一片，尘土微扬，满是淳朴诚意。

祁韫与承淙连忙请大家起身，承淙伸手递给方砚生拽他起来，半是玩笑道：“砚生这话说得大了些，可就扛在你肩上了啊。”

祁韫却把少年的眼神看得分明：感激中带着羞怯，柔软又想靠近，却始终不敢越雷池一步。她这才恍惚记起，庆功那晚，自己竟醉后一时脑热，将那张心愿纸还给了这孩子。

之所以始终默默相助、避不出面，连句话都没同这孩子说，正是祁韫那性格缺陷在作祟，更别提将纸给他还愿，无疑在说：我记得你，关心你，为你奔走尽力。

于她而言，这是过分直白的情感示意，于方砚生而言，更是难以承受的大恩，怕是此生都要记挂，却无以为报。这与她初衷相悖，她只愿帮一把，而非让人背负一生。

方砚生知今日或许是最后一面，起身后望着她，眼神既坚毅又藏着深深不舍。

祁韫心头微软，却仍淡声开口：“砚生，你父亲是制盐行家。你若愿承这门艺，可去黄骅拜卢宗海父子为师。若家中留着点什么，也可带去一观，或许能传承下来。”

说到这，她笑了一点，声音也温下来：“等你学成归来，确实还得靠你带着乡亲，把这盐炼成雪。你可有这份胆气？”

方砚生含泪而笑，重重点头。

第143章飞花

入京这日，雨雪霏霏。

此行，承淙亦随祁韫一同暂住北京祁家，只因一个多月后，南平盐场将迎来工期考核与最终定标之日，祁韫已将此事全权交托于他。

一旦拿下“永志为业”经营权，后续运营与建设将由乔家接手，祁家虽为名义所有者，却仅负责资本运作。五年后，经合法程序，经营权将彻底转让予乔家。此为祁韫与乔延绪早先约定，双方签有契约，且已报知瑟若同意。

乔延绪此举，并非仅为绕开招投标“一族一地”之规，更是对祁韫的考验。虽祁家擅长金融资本，若无攻坚克难之力，便无资格与乔家并肩。乔煜文作为全权代表，早已将祁家超常表现呈报家主，乔家大掌柜们亦多有明助暗扶，自是无虞。

春闱案后，祁韬尚未出狱，俞夫人便已囚闭于内院，足不出户，不问家事。

祁韫赴河北前，虽未将真相尽数禀明，却将祁承澜走私军火、俞夫人盗祁韬旧稿意图颠覆家局二事简略告知父亲。

其实，自俞夫人从坐忘园归家，形容狼狈、神志恍惚，将梁夫人留书交予祁元白时，他便已明白内情。

那一刻，他怒火攻心，几欲掐死此妇以绝后患，旋即悲愤交加，羞愧欲绝，连那封字纸也不敢再看第二眼。次日，祁韬旧稿原件果然回归祁家，被他亲手付之一炬。

家中上下虽不知俞夫人突然重病、不理内务之真因，然家主明确交出中馈，由谢婉华主理，周氏协助，内宅并未生乱。祁韪亦被令迁出，与亲母分居独院，名义上归谢婉华照料。

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