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再回赤礁村已是五日后，祁韫见高福发起烧、当真咳嗽起来，自是亲自给他送回房里，又叫了后勤管事来细细吩咐寻大夫、熬药、照料之事，把高福感动得老泪纵横，还不忘装腔作势要抱住她腿跪地痛哭。

祁韫又笑又骂，一指给他逼回去老实躺着养病，和连玦出门。连玦顺势淡道：“你底子倒比他还结实。不如随我练练功，日后更少些病痛麻烦。”

此前纪守义要拉她耍把式，她嫌姿态粗鲁难看不应，眼下连玦这么说，倒真让面首大人正经思考了一瞬，突然反问一句：“若有人比我早练武十年八年，我三年能追及她否？”

她这话当然指的是戚宴之，见了连玦回她那眼神，一笑了之：“那便不学。”不料连玦慢悠悠来一句：“涨些力气，也有用处。”

面首大人心中刚好在评估自己抱不抱得动瑟若，听他这话，也大为震惊：一向正派的亲哥们儿，竟也开她的玩笑？何况话里轻描淡写的嘲讽，谁他妈忍得了？

连玦见她气个半死，又自知打不过他只能憋着，难得大笑出声。

村民们对赔偿事早已议定，承淙也与村长、老蔡初步谈过，只等祁韫回来定夺。村长知她冷厉精明，反手抛杖任打的气势颇锋，分明是个傲气极盛、不吝斗狠之人，原以为这场谈判少不得一番拉锯。

老蔡却不以为忧。他知祁韫斗狠只对强者，对弱者反倒极有分寸，是真正的君子风范。

果然，祁韫爽利应下顶格赔偿，还承诺未来村中另设学墅、医馆，地块即为当前作工棚之地，盐田完工后拆旧起新，老规矩，由祁家出资建成，周家负责后续营运。唯一条件，就是村民依照既定的用工、用地契约履行在前，不扰大局。

老薛已押到县衙审理完案情经过。按照“擅违命令、操作不当，致人死命”判罪，判徒刑三年，杖一百，赔偿祁家设备与亡者家属共五百两银。

至于祁家，虽依大晟律“凡主人使仆作事，仆违令致伤害者，主不坐”，不列刑责，但监管不严、失察之责难辞，也须另向亡者家属赔偿，并致歉致哀，以正情理。

五百两银老薛下辈子都还不起，这笔钱是祁韫连同祁家另外应赔的那份，从她账上自掏腰包，还顺手把他杖刑和流刑都赎了，只是这辈子不能再接工程。老薛临别之日，跪地痛哭，几欲昏厥，自愧不知有何颜面，竟得东家宽恕至此。

死者亡故后三七之日，祁韫、承淙等祁家管事皆来致哀。众村民见祁家少主仍是冷冰冰不动声色，装哭都不哭一声，一丝人味也无，举止间不过是礼数，心中不满，又要发作。

却见她在灵前叩毕，忽走至棚前空地，掀袍而跪，膝落沙土。

承淙、流昭、小顾掌柜等也随之呼啦啦跪了一地。

祁韫沉声说道：“此事为我之责，逝者已矣，命不可回，我无以赎。唯愿以此一片海、一片田、一捧盐如雪，慰其在天之灵。”

“赤礁之事，责在我肩，亦在大家之手。恳请父老信我，凡我祁家应承之事，必一一做到。愿此后田不废，工不馁，家家盐足饭饱，子孙不再受欺受辱，长养生计，自此生生不息。”

……………………

封惟玉揭出宋芳疑案三日后，戚宴之即率鸾司暗桩亲赴江西。虽行事极为周密，然内廷外朝终究没有绝对的秘密。

王崐尚不自知死期将至，王敬修却在病榻上惊坐而起，明白事态已至无法回头之境。

事发后，他上书辞职，称居家调养，实则病情确实加重。他年已七十六，身有宿疾，气血两亏，本就撑得勉强。

自嘉祐五年王崐入阁，父子嫌隙日深。儿子自视不凡，另起炉灶，处处与父争锋。他一面要撕去“父荫”之名，一面也真想在朝局中立下独自旗号。

这般父子间明争暗斗，本是人之常情。王敬修并非不懂，也并未全盘否定，反倒在许多政事上睁只眼闭只眼，让他放手历练。

但不料越走越远，再想将这匹脱缰之马拉回转时，他才察觉自己真的老了，气衰体弱、神倦意迟，连夜间难寐都成了负担。

春闱案时，父子一度争执剧烈，王崐竟言出：“就算我真有错，你也得救我。否则将来谁为你送终？”气得王敬修当场发病。醒后沉坐榻前，心灰意冷。可即便心已死，家族这艘巨舟也不能弃之不顾。

如今王崐在盐政之争上毫不让步，连基本脸面都不做，更兼在常义案上拿宋芳大做文章，王敬修一眼看穿，他已将整个王家绑上战车，奔向绝路。

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