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说罢他又一叹：“想我等当年，俊彦云集，谋略辈出。如今却青黄不接，断层至此，承澜承涛若放在咱们那一代，也不过二流水准罢了。”

祁元茂微笑道：“盛极则衰，月满则亏，自古天道有常。若世世皆如狼似虎，这天下买卖，岂不都归了咱祁家？”

二人一笑，祁元茂续道：“韫儿之才，比你我有过之而无不及。难得是命途多舛，心志极坚，去岁又逢生死之变，日后能阻她者，罕有敌手。这一番经历，却是你我都望尘莫及啊。”

祁元白想到去年秋天祁韫失踪，他痛心疾首之余，不禁病榻沉思。二十年来桩桩件件，焕然复发如昨日之影。

他寒苦之中，如何与绝代风华、骄奢美艳的蘅烟相遇；他做生意、学本事的一笔笔本金，蘅烟又是如何背着鸨母资助于他，堂堂花魁“倒贴养汉”的丑闻被对头揭开，几乎毁掉蘅烟秦淮盛名。

他为博家主欢心、割舍“青楼薄幸名”专心应考，蘅烟等了他三年，待中了举人，方和蘅烟见了几面，就被家主得知，差点毁了他继位的资格。

好不容易熬到继位，他本要许蘅烟一生安稳富贵，可那些斗败的兄弟都不是善茬，流言蜚语，步步紧逼，甚至还要对蘅烟下手。最终，是蘅烟笑着说你我缘分已尽，目送他远赴京城。

是啊，他怎么还能在金陵生活？一呼一吸，一草一木，都是蘅烟的影子。别无他法，只有商场征伐，以事业转移他痛失所爱的悲愤。

所以，多年之后，他在别的女人阁中见到那个孩童，那与蘅烟别无二致的眉眼泛着冷冽聪慧的光，却又低眉敛首，只在被阁中娘子发现是生人、纠缠厮打之间，不经意掉出他赠予蘅烟的玉佩。

那孩子被人揪打得脸都肿起，目光却只死死盯着他，似哀求却又不像，仿佛只倔强地等他给一个回答，又或是许给他一个他自己都不敢幻想的美梦。

蘅烟真的来找他了。原来蘅烟甘愿与他分手，是因有了这个孩子。

她本打算将其默默养大，却实难忍受相思之苦，辗转打听，知道祁元白正在与京中几大票号激战而不忍扰。待祁家立足方稳，又听闻祁元白正妻病逝，再有便是续弦了新夫人。

拖延之间，蘅烟越发病重，失却美貌，自觉无颜再见爱人，不如将丽影永存他心，便对祁韫说，她父亲是个穷举人，失踪多年，已经死了。

是的，祁韫一开始就单名“韫”字，也是蘅烟的一点无望私心，她知道祁元白有个天生是读书料子的、引以为傲的长子，叫祁韬。

若非世事无常，祁韫无论男女，都将是祁元白最珍爱的孩子。可当年蘅烟去世时发生一事，让祁元白再也无法如常对她。祁元白对祁韫的感情从来不是厌憎，是“不愿见”，是见到她就痛不欲生。他不是厌憎祁韫，他是恨极了当年无力的自己。

俞夫人折磨她，他知道，却不愿出手相救，他只是无力承受祁韫的目光，那双眼太像蘅烟，神色又太定太沉，无论是怨恨抑或感激，都不过是在他心上剜一刀。

故而祁韬暗地接济，他感谢大儿子替他尽心，谢婉华出手，他更默默称赞儿媳刚勇正直。

至于十一岁时得知祁韫是女儿，他愤怒于她们母女竟然瞒他，丢脸于让祁韫成了宗子、自己骑虎难下，更宽心于——终于有个缘由把祁韫远远赶走，再也不见，让那段往事归于尘烟。

直到去年八月十六日，祁韫失踪的消息传来。祁元白自己在生死险境走一遭，昏沉之间，仿佛回到了和蘅烟初识的日子。

他做辞赋，蘅烟抿唇一笑，细指纤纤拈笔一勾，调笑他用错典，惹他满面通红，却不是恼丢了面子，而是蘅烟太聪明太美，却又肯娇娇地给他擦汗。

族中势利，若无门路，哪肯轻易相授经商之法，是蘅烟于她房中摆酒，不靠美貌，仅凭雄辩，就将族中一长老收得服服帖帖，愿意教祁元白做票号。而当那长老反问祁元白是蘅烟何人时，不待她开口，祁元白便执她手发誓，得此一人，白头不负。

他梦到秦淮别夜，正是七夕，亦是盂兰会。这是江南名伎比拼势力的节日，以仰慕者为其放灯的数目决胜负。蘅烟与祁元白已相识七年，头一回提要求，要一条艳挫群芳的灯河。他刚成了家主，有这个财力，于是那晚秦淮夜色照彻如昼，人间星河压倒银河。蘅烟却坐在那光亮之中，笑道经此一役，她身价无忧，他可放心北上，祝他旗开得胜，家族长盛不衰。

他更梦到他不生在祁家，只如那故事里的卖油郎秦重一般，一分一厘都为花魁王美娘而攒，十两银子只买她醉后一夜，却只照顾她吐酒难受；他们过粗茶淡饭、琴瑟和鸣的日子，将韫儿抚养长大，让她自由自在学诗学艺，不必再走此生风雨兼程，怎会如今日这般，落得生不见人，尸骨无归……

蘅烟永远地离开了，他活得像一个惩罚。他无法面对祁韫这个蘅烟的影子，却更不该将这份惩罚移至她身上，何况韫儿是多么完美耀眼的孩子啊！如今上天将这一切收回，或许是蘅烟找他索命来了。

因此，祁韫奇迹般归来后，他将其视为上天肯松一松口，原谅他这罪孽深重之人片刻。他自问并未违反“只以利系”的家法，因心知肚明，只要肯给祁韫、承澜、承涛均等机会，韫儿胜出是毋庸置疑；他只不过在这个微妙的开局上，多了一点“亦以情争”的私心。

故而祁元茂在继承人之事上提及祁韫，并加以“你我都望尘莫及”之至高赞誉，祁元白唇角不觉浮起一抹难得的温柔：“你亦肯如此说，我便放心了。接下来只需按族规行进，考满三年，一切水到渠成。”

“我欲所言，正与之相反。”祁元茂淡淡一语，却如石破天惊，“最不该继任家业的，便是韫儿。”

祁元白当即捏紧了茶盏，被那薄而滚烫的青白瓷描金薄胎杯硌痛了手，方徐徐松开，震惊喃喃：“你……你怎会如此说……韫儿不是你教养成人的么？”

一句话仍嫌不够，他不禁起身踱步，又问：“你虑她毕竟是个女孩子？这也不难办，传宗接代之事，在我祁家反倒不似别的家族那般重，择德才兼备的旁支子弟过继给她即可。”

“或她有了心爱之人欲嫁，届时让承涟来担这位子，她欲借夫家之名理事、欲归隐、或欲分家自立，皆由己心，哪里不是易得的转圜之法？”

祁元茂静观他神色，明白他多年真情如壅水高悬，一旦溃堤，便是汹涌澎湃、势不可挡，只恨不能将过去二十余年对母女俩的亏欠尽皆弥补给女儿。何况以祁韫之能，这完全是情理两全的选择。

他反对祁韫继位，更不是因性别成见。当年东窗事发，族内唯祁元白、俞夫人、祁韬夫妇和祁元茂知晓真相，祁元白要祁韫在江南自生自灭，是祁元茂出手将其带回，如亲子而非亲女一般养大。他尊重她的才华志向、放手给她磨练机会，才有此一颗耀目辰星。

承涟早慧敏锐，承淙外粗实细，皆将真相看穿，六年来父子三人所为，不过是看破不说，满心疼爱，默默相护。

以祁韫之志，要她如凡俗女子般嫁鸡随鸡，不如把她千刀万剐，何况世间男子，谁能配得上她？祁元白、祁元茂等爱护她之人都看得清楚，故而祁元白的第一条“转圜之法”，便是允她以男子身份过一辈子、后代从旁支过继，竟是同意一瞒到底，他自己背负欺天灭祖、无颜九泉的悖逆之罪。

即使是豁达世事的祁元茂也不禁在心中长叹一声，只觉胸口隐隐生疼：“不是这些。你我肩承宗祧大任，不可徒图一世之安。何况韫儿接位，恐连此一世清宁，亦难奢望。”

“韫儿其人，自来无意觊觎这家主之位。她才华卓绝不假，却从未有一日心安，更未有一刻不怨这世道将她逼作孤冷乖张之姿，孑然一身，无所归处。如幽谷寒灯，长夜无光，只在苦苦求索一条坦途，好得以光明磊落立于世间，问心无愧施展其志才。”

“去岁自春及秋，不过半载，韫儿两月筹资开海，献策火器，又两月孤赴温州，涉险临锋，生死一局。天音难测，她自不愿牵累于你我，可你我也看得分明，她之行险，正为除东南肘腋之患。”

“汪贵巨寇，一朝覆灭，不过她两月间筹划股掌之事。此等骤发之势，正是她寻得那条坦途的明证啊！”

祁元茂叹道：“自此而始，她既效命于天家，便难再回头。若论祁家一世繁盛之计，世间再无第二人堪与她比肩。不出十载，谦豫堂之名必将遍布大晟疆域，莫说江南无出其右，便是皇商之首邵、周、乔三家，我祁氏亦可一较高下。”

“可若势至此极，便已动摇邦本，终成国之隐患。彼时虎视环伺、祸根潜伏，倾族之厄，前鉴犹在。”

“故韫儿不能接位，非德才不足，恰恰相反。只因她那盏指路的灯火太盛，才华又太锋利，自二代家主立下‘韬光养晦、不引人目、仁策惠民、留利于人’之训，便再难守得住了。”

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