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她在心里默默摇头。纪家这情况，不能掺进官面上和其他势力的人，非她单独来办不可。何况，要带多少人方可保她全身而退？继而苦笑：瑟若啊瑟若，你竟真让我昏了头，做起这不要命的事来了。

祁韫几不可见地轻吐一口气，压下那一瞬间想要拨马离去的冲动，重新抬眼，镇定地看着那排杀气森森的门岗。

漕帮者，原是护漕起家。大晟制下，江南粮赋皆以漕运北上，自浙至直隶，皆仰仗内河水路。漕帮最初不过是雇工撑船、押粮、护送，久而久之，便在水道上设卡抽分，贿赂漕官，盘踞码头。苍南纪家，便是其中老大。

在地方，他们是大户，是“通漕水”的人脉。可暗地里走私、放债、招募亡命、私设牢狱，样样都沾，早就脱了本份船户的皮，成了披着衣冠的地头蛇。

这苍南纪家，与祁家实有一层旧缘。早年祁家草创之时，纪氏原是首代家主麾下的心腹打手，催债、护货、清道，都是他们的人。祁家初起那一笔翻身的钱，正是靠着纪家夺来一笔黑账，将债主逼得人财两空，才得以发家。

可祁家二代起志在洗白，转投实业，便同这些旧日江湖兄弟一刀两断。几个昔日共患难的家族就此风流云散，纪家也因此沉寂了两代，流落温州，最差时沦为脚夫苦力，终于改头换面做起漕运生意，才混出如今这番“漕帮大户”的样子。

当初决裂之时，祁纪两家约定：“旧债已清，新仇不欠。踏入门墙，夺命来偿。”这段历史祁韫少时听茂叔讲过，茂叔只叹：“虽说老死不相往来，彼此都不得提对方之名，终究是我祁家负之良多。”

因此，当谷廷岳提出让祁韫单独见纪家当家人纪四爷时，她自是婉言谢绝，谷廷岳却说：“你可去得，性命无忧。”向祁韫讲了一桩“奇事”：

三年前，温州南岸水道忽遭海盗截粮，一夜之间纪家的两条大漕船被劫、三名掌舵失踪、几十名船工沉江，连带着纪家对朝廷的漕粮合同也告了吹。漕运延误一日，便是官司一桩；迟十日以上，轻则抄家罚银，重则人头落地。

当时纪四爷急得亲自入金陵奔走，却吃尽闭门羹。最后那份合同还是由人暗中顶了上去——补船、凑粮、补银，全数贴出，只写了个“齐”字作保人，其余无据、无章，甚至未留全名。

谷廷岳笑道：“哪有什么无名‘齐’，分明是你族叔祁元茂出手，替纪四挡了一劫罢了。此事是由南直隶藩台亲自压下的，我与藩台是至交，方得知内情。”

祁韫忆起当年茂叔同她讲家史恰好就在三年前，想是由此事触发而来。既避而不留真名，自然是为守住那句“旧债已清”，彼此不欠不扰，也免得纪四进退维谷。如此行事，确是茂叔为人。

“谷大人让我甘冒断头风险上门，自不会只押这一笔旧情为筹。”祁韫说，“虽说漕帮与汪贵本就水路有争，货源有抢，一向是暗中掣肘、明里不睦。可多年以来已达成均势——汪贵不犯内河，漕帮不探海道。纪四若无十成把握，怎会轻动？如今要撼这一盘旧局，单靠恩义，怕是不够。”

谷廷岳捧盏轻笑：“若这均势，很快就被打破呢？”

原来这几年，朝廷正力推“改漕归海”，意即将走内河水道的钱粮改为沿海近岸运输，已在南直隶试行数载，成效显著：效率更高、成本更低、治安更稳。漕帮是浙江一大痼疾，此举一旦全面施行，大批内河船工将被裁汰，江湖势力重洗，一段时间内治安成本势必飙升。

在浙江一省诸漕帮中，唯有纪四眼光最远，早有动作。近年已悄然转向正经营生，手下兄弟不少改名换姓，做起本分买卖，不问江湖事。也因此，纪家声势削弱，不复旧时能与汪贵正面抗衡，近来更频频吃亏。

“改漕归海”已是板上钉钉之策，待朝廷大兵压境除漕帮痼疾，纪四一干人等只怕真要死无葬身之地。

祁韫听得明白，谷廷岳这一番话，既是示诚，也是托付。他希望她能招安纪四，留得人命，避免千百人无辜枉死。他更表明，愿以最大诚意、最好条件促成此事。

而汪贵之所以难除，正因其行踪诡秘，甚少亲自露面。论江湖辈分、私交情分，能与他当面言语的，纪四是为数不多之一。

终于，那伙守门家丁中有人站起身，语气冷硬如石：“来者何人？”

祁韫勒缰而立，微一点头：“商人祁韫，欲拜见纪四爷。”

那人眉头一挑：“哪条商道的？谁引荐的？”

“我自金陵来，不入帮，不挂字号。无引荐，只求一见。”

门前一阵轻哼，几名家丁交换了个眼色，神情更添几分警惕。问话那人正要转身入内通报，却有第二人抬手止住，盯着祁韫，缓缓地问：“哪个‘祁’姓？”

那人站在石狮背后，身形高大，却并不张扬，浑身裹在一件旧灰布衣里，眉眼深沉、宁神寡言，突然开口，倒像是山林中的沉石活了过来。

祁韫心中微感异样，却还是客气文雅地答：“敝姓祁，祁连山的祁。”

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