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那食客空着肚子赶来，本就饥肠辘辘，此刻被那诱人的肉香勾得馋虫大作，竟半真半假地嚷道：“这可不行！光闻着吃不着，不是存心叫人惦记嘛！”

前面的说笑喧闹并未影响到后厨的付见煦。她将锅中已成深褐色的卤肉块捞起，沥了沥汁水，稳妥地放入一口厚实的木桶中，再仔细浇上浓醇的卤汁，直至完全浸没。盖上盖子，让余温继续焖浸。

刚腾出灶来，她也顾不上歇口气，立刻刷锅、生火，准备熬煮当天要用的麻辣烫底料。

这一连串的活计紧凑得几乎没有间隙。付见煦深深呼出一口气，抬手用手背擦了擦额角渗出的细汗。

心里暗自庆幸，还好昨夜听了小雨的话，没有胡思乱想太久，若是没睡好，今天这般连轴转，可真要吃不消了。

但又想起今日终于能带着小雨找先生，满足小姑娘期待已久的读书心愿，她那点子累又消失的无影无踪，全变成了期待的欣喜。

……

今日天色澄澈，是个难得的好晴天。

可码头上，谢贵林的心情却与这明媚天气截然相反。他背着手，在岸边来回踱步，眉头拧成了疙瘩。

等了许久，将近午时，谢家的船才慢悠悠地靠了岸。

船板刚搭稳，安亭的身影便出现在船舷边。她一身素净的灰布衣裳，发髻梳得一丝不苟，面容沉静，一双眼更是阅尽风霜的眼睛，她状似不经意地扫过码头上每一个角落，最后落在了疾步迎上来的谢贵林身上。

“安亭管事！一路辛苦，一路辛苦！”谢贵林人未到，声先至，脸上堆起的笑容将褶子挤得满眼都是，他几乎是小跑着上前，伸手便要去接安亭随身带着的那个小包袱，“您可算到了！小的在此恭候多时了！”

安亭手腕微微一转，不着痕迹地将包袱换到另一侧，避开了他的手，只淡淡道：“谢管事费心，老身自己来便好。”

谢贵林的手僵在半空，瞬间又化作引路的姿势，腰身微躬，语气愈发殷勤：“是是是，您这边请。酒食早已备下，一应事物都打点妥当，您先歇歇脚，去去乏？”

安亭脚步未停，口中应着：“谢管事安排得周到。只是家主吩咐的事要紧，不知……”

“哎哟，不急不急！”谢贵林抢过话头，声音洪亮，“您老远道而来，怎能立刻就让您劳心劳力？好歹容小的尽一尽地主之谊。福临门已备好酒菜，给您接风洗尘！”

安亭脚步略缓，侧头看了谢贵林一眼。她记得此人，原是老家主手下一個不甚起眼的旁支，因着几分油滑在二少爷面前露了脸，才谋得这漕津镇的差事，往日里见她这等内宅管事，虽也恭敬，却远不至如此……热切。

安亭心里起了点疑，面上还是那副平静样子，只说：“谢管事盛情，老身心领了。只是年岁大了，舟马劳顿，实在疲乏，接风宴就免了，还是先办正事要紧。月满楼在何处？还请谢管事引路，老身需将家主亲笔书信交给大小姐。”

谢贵林一听，脸色唰地就变了，刚才那股热乎劲儿一下子没了，话都说不利索了：“月满楼……这个……安管事，您看这……”

安亭盯着他：“怎么？谢管事没空？还是……月满楼有什么不方便？”

“有空！有空！”谢贵林赶紧摆手，额头冒汗，干笑两声，“就是……就是我没办好差事，正不知该如何向您禀报……”

“大小姐她、她此前虽下榻月满楼，但……年后并未归来。卑职这几日多方打探，却、却毫无头绪，正惶恐不已，生怕家主怪罪……这才想着先为您接风，再从长计议，绝非有意怠慢！”

安亭没说话，心里却沉了一下。谢贵林这话听着是请罪，实则不然。

大小姐年后并未来此？

她没露声色，语气缓和了些许，“原来如此。谢管事也不必过于自责，大小姐最是有想法，许是在路上起兴去了别处也不一定。但……老身得跟家主交差，走吧，去月满楼。”

她话说得温和，却一点没商量余地，迈着步子走到岸上，眼睛看着谢贵林，等他带路。

……

今日，付纪食铺比往常提前了一个时辰打了烊。付见煦和纪小雨没像平时那样留下收拾，只将多出的卤肉分给周大丫几人，便拎着备好的食盒匆匆离去。

店里顿时安静下来，只余下些许碗筷的残响。周大丫几人也晓得她们有要事在身，并不计较，反倒利落地撸起袖子收拾起来。不过一刻钟的功夫，桌椅擦净、地面扫清，灶台也归置整齐。

陈真顺手煮了一锅清水面，浇上付见煦留下的卤肉汁，每人盛了一大碗。

才吃第一口，四人就怔住了，那卤汁浓香，肉块酥烂入味，咸鲜中透出几分微甜和香料的气息，竟是从未尝过的滋味。

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