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直至这一日，传习所中范大娘，专一管待厨下的，却寻着沈蕙娘与方宝璎，满面上尽是焦急之色，只道：“可了不得！厨下这几日，端的闹了耗子精了！隔三差五，夜里便丢些肉食、果子，虽只足一两人食量，可日日如此，倒搅大家没个安生！”

方宝璎奇道：“可是有盗贼么？”

范大娘答道：“我们已各处瞧来，那门锁皆是好的，窗棂也全没撬动过，真个是怪事！”

沈蕙娘道：“倘或是盗贼，厨下也有些值钱物事，怎的倒只偷些须吃食？”

三个说道一回，到底没个头绪，沈蕙娘便与方宝璎一齐，随了范大娘，一迳往传习所中来。

几个才进门首，却早听得厢房那头一阵喧嚷，一时忙快步进了院子。

但见西厢廊下，乌压压一圈学徒，正将个瞧来面黄肌瘦的学徒围在中间，七嘴八舌间，皆是神情激愤、声气严厉。有那激动些的，竟是上手拉扯。

那教众人围住的学徒却只是抽泣，身子抖得筛糠也似。

见此情状，方宝璎早断喝一声：“都与我住了手！”

众人见得管事驾临，方才稍稍静些。然而面上颜色，却是半分未改。

几个步近了，方宝璎便问道：“好端端的，怎的倒吵嚷起来，还这等拉拉扯扯的？”

一个生得招风耳的学徒忙答道：“沈管事、方少东家，我们正捉着贼呢！”

沈蕙娘问道：“贼却在何处？”

另一个生得泪痣的学徒便伸了手，指着人堆中间那面黄肌瘦的学徒，只道：“正是黄春喜！她夜里总鬼鬼祟祟溜出去，白日里学艺时，又总一副懒怠样子！算算厨下丢东西的时辰，她正往外头溜呢！倘或不是她时，却又是哪个？”

那招风耳学徒也道：“传习所好吃好喝地管待我们，她倒这等手脚不干净，净做些腌臜勾当！这等败德行的贼骨头，合该拿她见官去！”

众学徒听得这话，皆附和不迭。

沈蕙娘与方宝璎看那黄春喜时，果然见她面皮寡白、眼窝发青，精神头好生萎靡。

沈蕙娘便温声问道：“黄娘子，不必惊慌。你且与我们实说，夜间可曾出了屋子不曾？”

黄春喜怯怯点一点头。

方宝璎接过来问道：“你既出了屋子，却去做些什么？”

黄春喜抬眼一瞧，却是通红了面皮，只是声如蚊蚋，嗫嚅道：“我……我不曾偷窃……”

众学徒见她这般模样，一时愈是群情激愤。

方宝璎立时皱了眉，只高声道：“单凭此事，怎的便要捉她？你等只见着她出屋去，可曾亲眼见着她往厨下钻去了？”

众学徒皆面面相觑，不言语了。

沈蕙娘便道：“少东家说得在理，诸位且稍安勿躁。眼下失窃之事，尚没甚确凿证据，断断不可这般胡乱指认。”

一面与黄春喜道：“然而黄娘子夜间外出，确也有此事。为查实里头因由，今日且委屈你，暂到那头空屋歇息。待此事查明时，自有分晓，与你清白。”

众学徒虽有不忿，也只得暂时压下。黄春喜教两个婆子带往空屋看管，一路默然流泪，不在话下。

沈蕙娘与方宝璎便往众学徒居所来，寻着黄春喜床铺，看视起来。

黄春喜并无许多家当，只得一个青布包袱。打开来，也不过是些日常用物，并无特异之处。

然而翻开她枕下，却另有小小一个布囊，装着好些零碎布头，颜色杂乱、大小不一，显是从各处搜罗来的。上头还残留些粗疏针脚，歪歪扭扭，所绣花样全不成形。

沈蕙娘取过几片布头细细瞧过，心下隐有分较，只与方宝璎道：“眼下也不曾寻得什么，我们且待晚来，再带些人往厨下守着去。”

是夜，月色昏沉。

沈蕙娘、方宝璎领着几个壮实帮工，早早埋伏在厨房中隐蔽之处，专候探查端的。

直等到将近三更，众人皆有些不耐，正疑心今日打草惊蛇，教那窃贼觉察，便不来了。

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