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这是一处亭子，正中以草帘分隔，帘后依稀几道人影，皆端正跽坐，草帘都遮不住其清贵。

明知对面看不见，姜竹也不自觉收了粗鄙姿态。

人齐了，赵君发话：“不妨让他们依次吹奏，公子意下如何？”

“有劳。”

说话的公子声音浑厚，与方才宴上的清冷截然不同。

是姬氏公子，却不是那一位。

姜竹眼帘慢慢垂下去。

但这样也好。她强打精神，全心应付随后的难关。

前五人依次吹奏，轮到姜竹了，庄乐正抹了把汗，幻想着姜竹大显神通，可轮到她却扑通跪下。

“早前那位公子说得没错，今夜吹埙的只有五人……小人不曾吹奏。”

帘后人都笑了，姬氏公子调侃：“贵府果真人才济济。”

今夜华宴是何等风光，如今却闹出这等笑话，赵君颜面扫地，怒道：“竟如此大胆！来人，取本侯配剑！”

庄乐正两股战战，当即跪下。姜竹也不由一颤，稳住神求饶：“老父病逝，无钱下葬。我听说赵氏乐工待遇好就斗胆来了。在考校时，小人蒙骗乐正，说自己哀伤太过才吹得难听，乐正念我孝顺，且收下了我。此事与乐正无关，求侯爷宽恕！小人只想……只想给老父亲买卷草席裹身……”

她哭声哀恸：“贵人明鉴，小人祖籍楚地，楚人信鬼神、重避谶……小人绝不会拿老父说谎啊！”

赵君自个都是弑父弑兄才走到今日，岂会轻易被打动？

但周国重礼乐之道，若是严惩，会被有心之人冠以“残暴失礼”之恶名。该说这小子走运还是太聪明，专门逮着侯府设宴时混进来。

赵君压下怒火：“本侯最不喜被人欺瞒，念在姬氏诸公子女郎的面上，给你个自证的机会！”他召来仆从，“跟这少年去看看，若是真的，出钱埋了他的老父，若是假，就地严惩！”

庄乐正抹了把汗，他逮住机会拉过姜竹：“你上哪弄个新鲜亡父？”

姜竹神情恹恹：“大不了小人就临时认乐正为义父。”

庄乐正吓得一哆嗦，心里却莫名安定，这瘦弱少年跟竹笋一样，谎话一层套着一层！说不定有法子呢。

煎熬地候了许久，派去的人回来了：“秉家主，小人去到他说的破庙，里头是有个哑女，守着个死去的老翁，是这少年的妹妹。周遭乞丐们也证实了，称三人是逃荒来的洛京。”

外客尚在，赵君大度兑现承诺，并宽恕了庄乐正。

送客途中，赵君试探着问姬二公子：“方才不是长公子说要挑选乐工么？怎的不见人影了？”

姬二公子意味深长笑了：“最初是起了兴致，可突然就不高兴了，也不知哪一处不合心意。”

赵君闻言，隐有不悦。旁边一女郎见此，忙说：“其实是长兄误以为我喜听埙音，这才提起。长兄本要一道挑选，奈何在宴上多饮了些酒，不胜酒力，只好在马车上等候。”

“如此，如此……”赵君芥蒂顿消，随二人前往马车上探望，才到马车边，一个仆从惊慌失措地跑来。

“大、大事不好了！姬长公子、他、他……”

-

破庙里火光渐弱。

姜竹坐在火堆前，边上坐着哑女桑葛，双双望着火堆发呆。

“我阿兄当时也躲到了个破庙里，除了我，谁也没告诉。”

姜竹用烧火棍戳了戳，垂死的火焰死而复生，把她拉回那一夜。

她缩成很小一团，好让自己能整个嵌入阿兄怀里：“我们竟然不共一个爹……你会跟他走吗？”

阿兄用力揽住她：“不会。”

姜竹知道他不会。

阿兄最舍不得她，不然也不会躲起来，那可是能让他日日吃上肉，冬日穿上厚棉袄的亲爹啊。

阿兄也最信任她，哪怕她才八岁，他也毫无保留地诉说心事：“阿娘不想要我，她应当想带你离开，到时你偷偷在路上留记号，我跟上你们。”

姜竹说“好”，手脚并用地抱住他，用尽力气不撒手。

可娘说：“他身世暴露，再跟着我们会死的！我们跟着他去权贵家里，也会死的！告诉娘，他躲到哪了？”

姜竹害怕了。

她把阿兄的藏身之处告诉了娘。

那一晚，那个男人领着数名仆从，连捆带哄把阿兄塞上马车，再当着阿兄面，赏她一枚夜明珠。

那是她卖掉兄长的酬金。

夜明珠在黑夜里闪着幽微的光，映入阿兄眼底，姜竹记得很清楚，当时他的目光，是死的。

像苟延残喘，最终熄灭的火。

她抛弃了他，本不该在他面前出现。

但娘让她明年就嫁人，嫁给那个能庇护她的剑客，去更远的南边生活，远到这一走就是一辈子。

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