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“陛下胸怀天下，将我留在南书房不过是为了打破江南世家的封锁，让我安心治水。我却枉读圣贤书，以小人之心度君子之腹，险些寒了明君的心。”他在心底严厉地唾弃自己。

因这份深重的愧疚，这几日他在南书房当值简直到了废寝忘食、近乎自虐的地步。为了核对繁杂账目、拟定春耕条陈，他常一坐大半个时辰不抬头，试图用这种拼命的方式，来报答陛下那份不计前嫌的浩荡皇恩。

“咳咳……”

突然，静谧的书房内响起两声被压抑的低咳。沈清辞因连日熬夜加之淋了冷雨，风寒未愈，喉咙泛起干痒。他连忙用月白色袖袍掩住口鼻，生怕惊扰了理政的帝王。

然而，这微弱的咳嗽声刚一响起，萧烬便放下了手中的朱笔。

他没有抬头询问，而是自然地站起身，径直走到红泥火炉旁，用明黄丝帕亲自端起那盅温热的川贝雪梨羹，不疾不徐地走到了沈清辞案前。

“先把这汤喝了。”萧烬的声音在头顶响起，带着高高在上的威严，却又是不容拒绝的命令，“朕这几日看你脸上的肉就没长回来过。怎么？是在跟朕置气，觉得这南书房的饭菜没有你府里的清汤面合胃口？”

若是以前，沈清辞定会惶恐推辞这“天子端汤”的越礼之举，甚至暗自揣测陛下是否在试探。但现在，他只是连忙起身，清冷如玉的脸上浮现出真诚的感激与羞愧，双手诚惶诚恐地接过炖盅。

“微臣惶恐，多谢陛下体恤。是微臣身子不争气，又让陛下费心了。”沈清辞低着头，声音清润含歉，“微臣定当好好调养，绝不耽误江南赈灾的进度。”

“朕要的不是你拼命，是你要活得长久，才能替朕把这江山守好。”萧烬语气平稳，宛如最合格的君王。

沈清辞不再推脱，乖乖端着甜汤小口喝下。

萧烬并未离开，而是随意靠在书案边缘，居高临下地看着他。午后阳光打在沈清辞身上，冷白通透的肌肤连细小的绒毛都清晰可见。

在沈清辞毫无察觉的盲区里，这位年轻帝王深邃的眼神，正以一种隐秘而贪婪的方式，一寸寸舔舐着他因吞咽而微滚的喉结。

萧烬享受这种“温水煮青蛙”的过程。看着这只曾竖起所有尖刺的白鹤，如今因内心的愧疚与对“明君”的信仰，乖顺地接受他所有的“恩赐”。这种将猎物一点点困死在温柔网里的掌控感，让他感到一种病态的愉悦。

“喝完了便早些下值吧。”在沈清辞放下瓷盅的瞬间，萧烬自然移开目光，恢复了深不可测的帝王姿态，“云梦泽的账目今日核算不完，明日再看也不迟。”

沈清辞心中涌起暖流，不敢违逆圣意，将机密卷宗仔细锁好，规矩地退出了南书房。

出神武门时，夕阳已将紫禁城镀上一层绚丽的金红。

沈清辞婉拒了马车相送，想在这皇城根下走走，吹吹初春晚风散散疲惫。他穿着洗得发白的月白杭绸常服，腰间无玉，气质清冷出尘。

然而，刚拐入西城一条僻静街角，身后便传来急促的马蹄声。

“停车！快停车！”

一道娇蛮惊喜的少女声音骤然响起。华贵的马车突兀停下，穿着惹眼绯色宫装的长乐公主迫不及待地跳下车，像只欢快的小鸟般朝他跑来。

沈清辞暗叫不好，慌忙后退两大步拉开安全距离，生硬地作了个长揖：“微臣叩见长乐公主殿下。冲撞凤驾，微臣惶恐。”

“你惶恐什么呀！本宫又不是老虎！”长乐公主看着他清高疏离的模样反觉有趣，大着胆子逼近，“你这半个月躲哪去了？本宫好不容易解除禁足出来，去翰林院没找着你，竟在这碰上了！你说，这叫不叫缘分天注定？”

这等直白的话在大街上说出，惊得沈清辞耳根通红。

“公主殿下慎言！”他猛地抬头，清亮的眼眸满是严厉决绝，“殿下千金之躯，这等词汇万万不可在微臣面前提起！若传扬出去有损殿下清誉，微臣万死难辞其咎！天色已晚，微臣还要回府温书，告退！”

说罢，他毫不留恋地转身，几乎逃命般大步离去。

“哎！你站住！跑什么呀！”长乐公主被激起了好胜心，不顾体统地冲上前，张开双臂蛮横地挡住去路！

沈清辞吓得猛一急刹，险些向后仰倒，脸色发白：“公主殿下！微臣必须回府……”

“温什么书！你都考上探花郎了！”长乐公主骄傲地扬起下巴，带着几分威胁逼近，“本宫今日正愁没人陪，你便陪本宫在朱雀大街上走走！”

“这于理不合！微臣是外男，深夜同行若被御史看到，不仅微臣性命难保，更累及殿下清誉啊！”

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