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太后合上经书，目光沉静地落在他脸上，良久才叹了一声：“你可知母后为何执意要来？”

“儿臣知道。”萧云清垂首，“母后是怕我误入歧途，怕我失了分寸，坏了皇家体统。”

“不止如此。”太后伸手抚过他的鬓角，指尖微凉，“母后是怕你日后后悔。段谨再好，终究不是你能名正言顺携手一生的人。这世间规矩如铁，纵使皇帝默许，朝臣不语，可天下悠悠之口，又岂是你一人能堵得住的？”

萧云清沉默片刻，抬起头，目光清澈而坚定：“母后，儿臣不怕悠悠之口，只怕辜负真心。”

太后手一顿，指尖停在他鬓边，眼中闪过一丝震动。她凝视着他，仿佛第一次真正看清这个自小娇养、看似天真不羁的小儿子眼底的决然。

太后闭了闭眼，似有千言万语堵在喉间，最终只化作一声轻叹：“你和你父皇，真是一模一样。认准的事，九头牛都拉不回。”当初先皇也是这样，爱上了一个寡妇，不顾朝臣非议也要娶作贵妃，若非那位贵妃一直未曾生下皇子，如今这江山是不是他们母子的都不好说。

萧云清眼眶微热，喉头滚了滚，轻声道：“儿臣与父皇不同，父皇的心太大，装了许多人，儿臣心里只装得下一个人。这一生，也只求不辜负这一个人罢了。”

太后闭了闭眼，再睁开时，眸中锐利已化作深沉的疲惫与无奈。

“段谨……当真值得你如此？”

“值得。”萧云清毫不犹豫。

太后默然良久，忽然问：“那若母后执意带贵女回京，强行为你定下婚约呢？”

萧云清深深叩首，额头触地，声音却稳如磐石：“儿臣宁受责罚，亦不从命。”

她顿了顿，声音忽然放软：“罢了……哀家老了，管不动你们这些孩子了。”

萧云清眼眶一热，重重叩首：“儿臣谢母后成全！”

然而，等到第二日天光大亮，太后从寝榻上坐起身，回想起昨夜和萧云清那番对答，忍不住深深懊恼起来。

果真是到了夜深人静的时候，人的心绪偏软，连神智都比白日里糊涂了些，怎么就一口答应得那么痛快呢？

哪怕自己当时多拖几天，先让那几位从京中带来的贵女和儿子好好相处上一段日子，不是再好不过吗？

云清年纪还轻，哪里就真的懂自己心底到底中意什么样的人了，万一相处些时日，和那几位贵女处出了感情，回心转意了呢？

这么好的机会，就这么被自己昨夜一句话给放过去了，可不叫人懊恼。

但她仍旧没有放弃，每日都让人去请萧云清过来陪自己一起用膳。

可每一次开饭的时候，精心布置的膳桌上，总会提前安排好一位贵女作陪在场。

起初几日，萧云清尚能沉得住气，依礼入席，举止恭敬却不逾矩，对身旁贵女的温言细语只作未闻，目光始终落在碗箸之间。

段谨则借口县务繁忙，避而不出，每日只在太后用膳前遣人送来新摘的时令鲜果或刚焙好的山茶，聊表心意。

可太后岂会看不出这番“默契”？她不动声色，却在第三日午膳时，忽然放下银箸，语气闲适地问：“段大人这几日怎的总不见人影？莫非是嫌弃哀家带来的姑娘们不够体面，不愿同席？”

萧云清心头一紧，正欲开口解释，却见帘外青影一闪。

段谨竟已换了一身整洁官服，立于廊下，躬身行礼：“臣不敢。实因秋税核验正值紧要关头，恐怠慢了娘娘与诸位小姐，故不敢贸然入席。今日事毕，特来请安。”

他步履从容地走进厅堂，神色坦然，既无躲闪，亦无刻意亲近，只向太后与贵女一一见过礼，便垂手立于萧云清身侧半步之后，姿态谦恭却不卑微。

太后眯眼打量他片刻，忽而一笑：“既然来了，便坐下一道用些吧。你与云清日日共事，若连饭都不同桌，倒显得生分了。”

此言一出，满座皆静。

那日陪席的贵女指尖微微发颤，低头拨弄着碗中米饭，再不敢抬头。

自此，段谨不再回避。每到用膳时辰，他必准时出现，虽仍坐于末席，却不再沉默。

他会向太后禀报近日县中水利修缮进展，也会与贵女们谈及本地风物、节令习俗，言语得体，进退有度。

他从不主动靠近萧云清，却总在他夹不到远处菜肴时，不动声色地将盘子轻轻推过去，萧云清咳嗽一声，他便立刻递上温水。

太后冷眼旁观，心中愈发复杂。她原以为两人不过是少年情热、一时迷障，可如今看来，他们之间的默契早已融入骨血，无需言语，一个眼神、一个动作便已足够。

更令她意外的是，段谨并非一味柔顺，面对贵女试探性的询问，他亦能从容应对，既不失礼，又不越界，甚至偶尔还会以一句温和却坚定的“此事需与王爷商议”将话题巧妙挡回。

太后此次亲自从京城带出来的五位贵女当中，有一位出身名门的沈小姐，刚刚年满十七岁，不仅容貌生得温婉秀丽，才情更是在京中贵女圈里数一数二，称得上是才貌双全，性子又带着几分世家嫡女少有的爽朗豪气，从不扭捏作态。

连着这么多日一同陪王伴驾、同桌用膳相处下来，落落大方的沈小姐，渐渐对这位一直跟在王爷身侧的段大人产生了浓厚的兴趣。

这份兴趣倒不是儿女情长的爱慕喜欢，纯粹只是出于女子的好奇罢了。

尤其是当她得知，段谨在这座小县城里当县令的时日里，不光在手底下的各个作坊里雇佣了大量出身贫寒的女工、管事，甚至还专门在县城里出资开办了专门供女子读书识字的女学，这在本就对女子抛头露面多有束缚的大楚朝，实在是一件太过新鲜出格的事。

沈小姐自幼在京城长大，虽也读过些诗书，见过些世面，可从未听闻哪位官员敢如此明目张胆地为女子开路。她家中亦有姐妹，却连院门都少出，更遑论抛头露面做事谋生。

可在这座小城，她亲眼所见：清晨码头的绣坊里，女管事正清点货单，声音清亮、条理分明；午后学堂外，几个梳着双髻的小姑娘捧着书本跑出来，嘴里还念着诗文经义；就连武原县打出招牌的咸蛋，也由一位中年的女管事掌管，手下带着十几个学徒，腌出的蛋连她尝了也觉得手艺极佳。

她忍不住在一次午膳后寻了个机会，轻声问段谨：“段大人，您为何独独对女子这般……另眼相待？”

段谨正收拾公文，闻言并未抬头，只淡淡一笑：“并非另眼相待，只是不愿埋没人才罢了。男子能做的事，有些女子未必不能做，男子做不到的，有时反倒是女子做得更好。譬如织布、记账、行医，心思细密者胜，何分男女？”

沈小姐怔了怔，又问：“可朝中律例，并未允准女子入仕、主事，您这般行事，不怕遭人非议？”

段谨这才抬眼看向她，目光平静如水：“遭人非议的事，我做的多了，也不差这一件。”

沈小姐没想到他会这么回答，愣了一下：“你就不怕？”

“怕什么？”段谨道，“怕人参我？去年就已经有人参过了。怕丢了官？我本就不是为了做官发财才做这些事。怕被人骂？”段谨笑了笑，“我刚开始改良盐碱地的时候，有人骂我只会越治越糟；我主张修路的时候，有人骂我瞎费精力管闲事；我筹办酒坊的时候，有人骂我与民争利；我开办女学的时候，有人骂我伤风败俗。可如今呢？”

段谨抬手往外面指了指。

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