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沙帘外，灯烛齐齐抖动了几下，仿佛一股气涌进来，带起纱帐也飘动起来。四下寂静，这股气息没有惊动那几十个宫女奴婢，只单单唤醒了病榻上的人。

“你来了……”

纱帐掀起一角，这位辅佐三朝、叱咤风云的曹太后，正靠坐在床榻之上，像是在等人。

她满头的银发虽被精心梳理，却难掩干枯；那张曾经威严的面庞如今深陷下去，颧骨高耸，皮肤如风干的橘皮，透着灰败的死气。唯有那双半开半阖的眼睛，偶尔转动时，还能透出一丝灵光，那是她生命最后的余烬。

内侍听到了声音，以为是主子病情反复，又开始胡言乱语。宦官带着几个宫女小碎步跑到纱帐前，恍然看到床榻旁边竟站着一个人！

内侍刚要大喊“刺客”，被病榻上的声音拦下：“你们，都出去！”

尽管虚弱，却时分坚持，不容有疑。宦官不敢抗命，又带着宫女退后，但也不敢完全离开，紧挨着寝宫的门守着。

“玄门世家，深夜来访，是要告诉我死期吗？”太后说。

“生死乃天机，不可泄露，何况太后对自己的大限已有预料，无需我这一卦。”李士卿回答。

太后叹口气：“你们李家人，什么时候能学会说些好听话，也不必落得今日这般。”

“良药苦口，忠言逆耳。这个道理太后比我更明白。”

两人相视良久，曹太后问：“怎么，你也看见万千鬼神在我身边？也觉得我为大宋带来了不祥？”

李士卿微微颔首：“若非你轻信歹人放任邪术，也不会有那么多无辜丧命的人，他们死后鬼魂时时围绕在你身前，怎么不算是李植的一次精准预言呢？邪教蛊惑人心为祸朝堂，又怎么不算是大宋不祥之气？”

“你！你！”曹太后气得脸颊发紫，一口气没有上来，险些要憋死过去。李士卿手指尖不知什么时候捏了一把银针，飞针甩入曹太后几处脉门，当下太后脸色就转为正常，喘息甚至比刚才还要通畅一些。

宦官在门口听到太后的叫声，带人冲进门来，又被太后喝止在外：“你们是觉得我马上要死了，口谕也听不进去了吗！”

她这么一说，所有人扑通跪在地上，哀求太后收回这不吉利的话，要太后千岁千岁。

05

“至和二年（1055年），‘天神’通过时任司天监掌事面见与我，所言大逆不道，危言耸听！他告诉我先皇不久便会深陷心疾，之后八年皆是勉力维持；还告诉我要坚持收养赵实宗，他短命，登基后四年便会撒手人寰。在此期间，他会助我掌握权柄。”

曹太后勉强地笑了一声，牵动着咳嗽了两下，“说来可笑，你们这些术士似乎都不善好言好语，相比之下这李士宁已经算得上是说话中听些的了。”

“你同意了。”李士卿冷冷地说。

“不，我拒绝了他。”曹太后长舒一口气，“我不知世人如何议论我与仁宗帝的恩怨情仇，无论你们信与不信，其实我们二人之间的很多时间里，就是如同寻常夫妻那样相处。”

“后宫斗争在所难免，百姓最爱听些捕风捉影的宫廷秘闻，一来二去，流传下来的就只剩下那些被无限放大、耸人听闻的故事。渐渐的大家就会忘记，后宫与前朝一样，是一个精密运转的机器，嫔妃、宫人，甚至是皇帝本人，不过都是不同职级的榫卯，共同维持着氏族皇权的运转而已。”

“我在仁宗帝身边服侍了那么多年，如何会不知道他耗尽一生想要建立的，是怎样的盛世。”

曹太后的双眼看向寝殿的穹顶，那巨大的藻井之下，悬垂着百盏琉璃莲花灯，随风轻摆，摇曳的灯柱投下斑驳光影，如同星空点点。“他要与他的士大夫共治天下，他要听前朝帝王听不到的蜚言与谩骂，要看他们看不到的真实。即便在他最肆意妄为的时期，也从未想过要独掌大宋权柄。”

曹太后，这个感情道路坎坷的后宫女人，在史书中也留下过“温良恭俭”、“贤良淑德”的美誉。

她不是神，只是一个身处后宫，惶惶不得终日的妇人，她一生最大的愿望是能为皇权延续子嗣，本分地做个好皇后。

当有人告诉她大宋未来数十年携风带雨的走向，告诉她那些曲折与错谬都可以被改变、被避免的时候，她选择了相信。

而之后的种种发展都印证了“天神”的预言，使得曹太后更加相信，当初李植所说的“万千鬼神在身前”无论是诅咒还是预言，不管是真神还是鬼怪，只要能助大宋躲避灾祸、达成仁宗理想，她都应该竭尽所能。

“可当我意识到他别有用心的时候，一切都已经晚了。我没有想到，短短数年，他竟然能将信众发展到如此地步……”

因为熙宁变法彻底打破了朝堂的平衡。为了改革能够彻底的推行，赵顼和王安石做了极坏的表率，仁宗朝那个允许真话与异见共存的温润时代终结了，取而代之的，是一场以“改革”为名的、党同伐异的残酷清洗与私欲狂欢。

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