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17计数器（第1页）

贝拉特里克斯去见了艾琳·普林斯。她心中疑问尚存。

“请进来吧。”过去的女巫站在家徒四壁的房子里，地板坑坑洼洼，屋外的篱笆或许是刚刚修理过，新旧不一地堆叠在一起，像是一层一层长上去的荆棘。院子里放着几个水盆，里面浸泡着衣服——大多数都是带着煤油斑点的旧装，过去，那些富有的人已经用上了洗衣机。

艾琳从橱柜里拿出两只擦得十分干净的茶杯，倒上热水，平静地看向访客。

贝拉特里克斯同样一言不发，她盯着艾琳·普林斯的脸，似乎正在估量着什么。过了一会——漫长的时间——年轻的女巫问：“她是你的孩子，对吗？”

普林斯的脸上一片空白，一双眼睛黑黢黢的，深洞一样。贝拉盯着她，唾弃她自甘堕落地找了一个麻瓜结婚，又生了个混种，心里盼着她早点去死。

而艾琳终于在沉默之中笑起来，她的牙齿掉了几颗，脸色泛黄，古怪又刻薄。她对着贝拉说：“是啊，但是你能怎么样呢？她是我的小孩，是我生下来的，永远都是我的。”

一连五六个早晨，艾琳·普林斯都在想：究竟要把哪个送给普林斯夫妇。

是木讷愚蠢的大儿子，还是狡猾古怪的小女儿？

她暗暗打量着餐桌上正在拿叉子作势要戳哥哥手掌的小女儿，又看了眼逆来顺受的大儿子，心中却难以断决。

倘若从本心出发，她是希望留下小女儿瑞文的。瑞文性格早熟，说话做事都得艾琳喜欢，现在丈夫死去了，艾琳第一个想到的可以互相依靠的人就是她。如果此刻上帝显灵，一定要带走她的一个孩子。那么她毫不犹豫地会让大儿子去死——不是，是上天堂。

就像去认领尸体的时候那样，她必须紧紧搂着瑞文才能保证自己不会昏过去。

可是，瑞文的早熟却透着一股令人恐惧的古怪——也正如去认领尸体的时候那样。面对父亲的死亡，这个孩子却像是洞悉了一切一样，平静地望着父亲肿胀的脸。艾琳感受不到她的恐惧，也同样感受不到悲伤，好像那具小小的躯壳里空无一物。

这教她想起一桩旧事。

当年，在怀着瑞文·普林斯——或者说，在她尚未知晓瑞文的存在，而瑞文却已经存在的时候（这很重要！）她在教堂里签下的欠条。

修士和修女慈爱地看着她，对她说：“是这样的，艾琳，我要你的一个孩子。”

那一会，艾琳只知道自己有西弗勒斯，她便以为修士要带走西弗勒斯，心碎难当。可是回家之后，小腹却渐渐长了起来。修士修女送来钱财，又叫她坐立难安。

“你们要哪一个孩子？”她鼓起勇气问道。

当时，她的丈夫托比亚亦知晓此事，他自然不希望是自己的长子。之后，瑞文出生，托比亚便把她抱去教堂，叫修士快快让她受洗。

“就是这个孩子了。”托比亚说。

之后，托比亚便像对待一个商品般对待瑞文，他从不对瑞文施加暴力，当然，也不会给予任何爱。艾琳只能独自肩负起照顾瑞文的工作。她总是在想：难道确实是瑞文吗？

修士和修女什么时候会带走她？

之后，瑞文总是去教堂讨食回来，艾琳也从不拦着，只想叫西弗勒斯和自己干更多的活，为瑞文离开之后的日子做准备。

瑞文有时候会问：“妈妈，你不爱我吗？”

过了一会，她又像是知晓了什么一样，毫不在乎地离开，她按着正在洗衣服的哥哥的肩膀——他们两个人相差一岁，可是身量却有天壤之别，西弗勒斯在她手下，像是一只老病的狗——西弗勒斯被按进水盆里，一副湿了一半，恼怒地大叫：“瑞文·普林斯！”

“哎，老哥~”瑞文快活地叫着，“瞧瞧你！你刚刚差点睡着了！”

西弗勒斯拿起棒槌，却被瑞文轻易抢下来。两个孩子打打闹闹，却让艾琳心中愧疚不已。

一天晚餐时，艾琳把瑞文带回来的香肠切片，放进锅里煮了。盯着汤汁咕噜咕噜地在锅中冒泡，瑞文忽然说起她回来的时候瞧见的一桩事：

“妈妈，我在河道那里看见一栋着火的房子。”

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