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小二引他进来，一面惯常问道：“客官是打哪儿来？”

那公子半垂着眼，似气力不支，还算温和地道：“西洲。”

“哎哟，那可是挺远。”小二叹道，“西洲，刚打完仗不久吧？听说西洲王以身殉国，世子要袭爵，也已在进京的路上了。”

公子听到这话，才终于抬起了倦怠的双眼：“你也知道此事？”

“何止是知道。”小二道，“西边儿的狼旗和咱们大楚打了几十年分不出高下，世子领兵镇守西洲不过七年，就把旗人彻底赶了出去。闭了好些年的通西商道又开了，长安城近多来了不少外州人，不论是城中郊外、男女老少，人人都在说这位世子爷呢。”

年轻公子颇感兴趣：“都怎么说的呢？”

小二一面请他入座，殷勤斟了茶，道：“自然是说世子爷如何率血骑营，把狼旗打得爹妈不认，威风得紧呢。”

隔壁的一桌客人听见，嗤道：“小二哥，你可别见到个西洲人就吹。谁不知道那世子爷是个瘸子，那仗到底是不是他亲自打的，还没准儿呢。”

听口音是长安本地人。公子身旁的少年人姜敏听见这话，“嘿”了一声，当即就要去将那人的嘴缝上，却被主子抬手止住。

那年轻公子半倚着桌，似笑非笑地看着长安客人。

长安客人被他凉飕飕的目光看得一怔，再瞧见他身下的轮椅，讪讪道：“这位哥儿别吃心，我可不是说你，我说的是西洲王世子。一个坐轮椅的残废怎么领兵打仗，为了不让西洲兵权旁落，这瞎话编得太玄乎了。”

年轻公子还没开口说话，长安客人身旁，一桌戴白帽的客人甚是不乐意地道：“我就看不惯你们长安人，鞭子打不到自己身上不知道疼。没有西洲王府今秋起兵御敌，狼旗早就杀进长安了。如今你们还能坐在这大放厥词，都得向西洲王世子道一声谢！”

“你别急啊，我又没说他不好。”长安客人不屑地哼了几声，“我只是说，一个瘸子怎么领兵，估摸着是有人替他出战，他顶个名号坐享其成罢了。到底是世家子啊，坐王府里动动嘴皮子，不，说不定连嘴皮子都没动，西洲王的名头就从天上掉下来了。”

年轻公子大约是被自己呛着了，掩唇低低地咳嗽了几声。

“瞎扯，仗不是他打的，难道是你打的？”白帽客人不服气，撸起袖子就准备吵架。

“我说几位。”年轻公子缓过一口气，抬抬手，“能否先让让，我找个位子坐下，快渴死了。等我喝口水，你们再吵行吗？”

“来，你坐我这。”白帽客人让出条道，让轮椅过去。转头瞪了几个长安人一眼，劝慰道，“公子，别听那些眼皮子浅的人瞎说，今年凉州闹旱灾，百姓饿得没法过。若不是世子打赢了仗，把商道打开，咱们这些跑商的哪还能进长安？要守在老家，说不定已经饿死了！”

原是几位凉州来的商人，公子落了座，不甚介意地笑了笑：“这么说来，诸位都是挺喜欢他的？”

凉商斩钉截铁地道：“那是当然！凉州挨着西洲，年年遭狼旗骚扰，凉州军不顶事，多少边境小镇被屠空。我们对旗人是恨之入骨，不管世子殿下是真瘸假瘸，在我们这儿，谁都不能辱他！”

在众人一片夸赞声中，年轻公子却波澜不惊，转头去望窗外大雪。如飞絮漫天，天地一片寂白，似乎比客栈里的喧嚣更能引他分神。

凉商又道：“公子，世子殿下在你们西洲，很受爱戴吧？”

“嗯......”年轻公子似乎对这个话题不感兴趣，“甭管西洲人喜不喜欢他，诸位可曾想过，朝廷，是怎么看他的？”

此话一出，几人明显一怔。

其中一人干笑道：“小哥这问题问得忒刁钻了些，朝廷的事，咱们这些小老百姓哪敢妄议？”

公子撑着下颌，道：“你们既然喜欢他，那应该都知道吧，太后忌惮西洲王拥兵自重，世子一出生就被扣在长安做人质，八岁就病成了残废。十五岁西洲战乱，他又被一脚踢上阵送死。听起来，朝廷好像不大喜欢他。”

他似漫不经心地问：“他现在又手握重兵，功高震主。你觉得这回他入京，能有好果子吃吗？”

凉商一时语塞。本以为在西洲人面前夸赞世子会更得共鸣，谁知热脸贴了冷屁股。支吾了半晌，恼羞成怒：“你是外邦来的吧，专门挑刺的？”

年轻公子哼笑了一声，再次望向窗外下不完的雪。

因这公子疏离远人，帮他说话他还不领情，便再没人来与他搭话。自此客栈重归喧哗，只有那角落里的他像与世隔了一层雪幕。

没人知道，人们口口声声议论的西洲王世子肖凛，其实正端坐在他们眼前。

西洲为大楚最大藩地，抵御西北边境游牧民族狼旗，至今已有两百年。

西洲既是中原与外敌之间的缓冲，也是一道血肉长城。西洲王府肖氏以五代人性命为注，率西洲军抵挡住了狼旗铁蹄进攻中原的步伐。至今，西洲已有大楚规模最大、最强劲的骑兵师，兵力更甚长安所在司隶地区的两倍。

而臣功多而主危。兵权甚重的西洲不仅成了狼旗的劲敌，也成了令长安人夜不能寐的心头刺。先帝在位后期，病重昏聩，识人不清，政事多由太子养母陈贵妃、也是如今的太后垂帘裁决。

外戚窃权，为稳住藩地兵马，西洲王世子肖凛甫一出生，便被太后强留于京师，充作起制衡西洲兵权的人质。

而这只是肖凛一生命途多舛的起点。

肖凛自小体弱多病，八岁时大病一场，自此落下腿疾，不能站立，只能靠轮椅代步。瘸子该怎么执掌西洲军，众人都以为肖凛也许就此一生养于长安，落个寿终正寝的安稳下场，甚至连他自己也是这么想的。

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