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宁怀早已等候在门前，笑容依旧得体：“二公子，一路辛苦。馆舍已备好，请先稍事休息。明日，首相与皇帝陛下将在‘格物大殿’设宴，为公子接风洗尘。”

安顿下来后，房间内终于只剩下两人。卫弛逸迅速而专业地检查了房间各处，确认无虞，才略微放松紧绷的神经。

闻子胥走到窗边，推开一丝缝隙，外面传来的噪音小了些，但那种工业城市特有的低沉嗡鸣依然无处不在。他望着远处几根高耸入云、喷吐着白气和黑烟的巨大烟囱，默然不语。

“子胥，”卫弛逸走到他身边，顺着他的目光看去，“那些烟囱……”

“工坊的动力核心，也是污染的源头。”闻子胥淡淡解释，“燃烧石炭或一种叫‘石油’的黑油，产生蒸汽，推动机器。离国早已不用这种方式了，太脏，太浪费资源，也……太容易失控。”

卫弛逸似懂非懂，但他听出了闻子胥语气里的不认同。“这里的一切，都让我觉得……憋得慌。”他皱了皱眉，扯了扯身上为了伪装而特意穿的、料子有些硬挺的灰布衣服，“还有这些石头珠子，”他指了指街上几乎人手一件的饰品，“好像不戴点闪亮的东西，就活不下去似的。”

闻子胥闻言，眼中终于漾开一丝极淡的笑意，他转身，伸手替卫弛逸理了理因为检查房间而微乱的衣领，指尖不经意拂过他颈侧皮肤。“历川以商业立国，财富炫耀是常态。这些‘宝石’，大多是人造的琉璃、劣质玉石或边角料，价格低廉，却能迅速满足人们对‘体面’和‘美’的渴求，尤其是在这种……略显灰暗的环境里。也算是一种无奈的寄托吧。”

他的指尖微凉，动作轻柔。卫弛逸身体微微一僵，随即放松下来，甚至微微偏头，让那指尖停留得更久些。连日来的紧绷、伪装、面对未知环境的警惕，在这熟悉的触碰和温和的话语里，悄然消融了几分。

“人造的？”卫弛逸抓住他话里的词，有些好奇，“琉璃我知道，宝石也能人造？”

“嗯，用高温和特殊材料合成，模仿天然宝石的光泽和颜色。离国的匠人也能做，而且更精巧，足以乱真。”闻子胥收回手，从随身的小包里取出一个朴素的水囊递给他，“喝点水，这里的空气干，水也带着股怪味。我用草药滤过，会好些。”

卫弛逸接过，仰头喝了几口。水确实清润，带着淡淡的甘甜草药气，驱散了喉间的不适。他放下水囊，看着闻子胥平静的侧脸，忽然问：“子胥，你看这里的一切，是不是就像……就像我们看乡下人第一次进城，看什么都稀罕，其实在你们离国人眼里，都挺……落后的？”

闻子胥怔了一下，随即失笑，摇了摇头：“不能这么说。每个文明都有自己的路径和文脉。历川能在短短时间内，将蒸汽之力运用到如此程度，其魄力与执行力，不容小觑。只是……”他顿了顿，斟酌着词语，“他们走得太急，太专注于‘力’的攫取与展示，忽略了力背后的平衡，以及使用这力的人，真正需要的是什么。就像孩童拿到了锋利的斧头，只想着砍倒更多树木，却忘了为何要砍树，以及砍光之后该如何。”

他看向卫弛逸，目光清澈：“弛逸，你感受到的憋闷和异化，便是这种失衡的体现。强大的力量，若没有相应的心智与道德去驾驭，没有深厚的人文土壤去滋养，终会反噬。这比单纯的船坚炮利，更值得警惕。”

卫弛逸认真听着，虽然那些关于“平衡”、“人文土壤”的话语对他而言有些深奥，但闻子胥话语里的忧思和指向，他却清晰地感受到了。他点了点头，沉声道：“我明白。所以，他们才这么想得到你，得到闻家的‘学问’，想给这把斧头，找个能把它用得更好、或者至少让它看起来没那么吓人的‘鞘’。”

“是。”闻子胥颔首，目光投向窗外暮色渐合中亮起的、一片片略显刺眼的瓦斯灯光，“明天的宴席，便是他们亮出‘斧头’和‘糖果’的时候了。”

第二天傍晚，“格物大殿”灯火通明。

这座大殿恰如其名，完全是一座展示历川“格物”成就的殿堂。高耸的穹顶由钢铁骨架和巨大的玻璃拼接而成，白日可采天光，夜晚则被数以百计的、明亮稳定得惊人的瓦斯灯照得亮如白昼。

殿内陈设极尽巧思：自动演奏乐曲的庞大机械风琴，依靠水力驱动不断变换图案的琉璃光影墙，甚至还有一个小型的蒸汽机车模型，在铺设于地面的微型铁轨上“呜呜”地循环跑动。

宴会排场奢华。长桌上铺着雪白的亚麻，银器皿闪闪发光，食物精致，多是历川风格的煎烤肉类和花样繁多的点心，酒水来自各地。赴宴的历川高官显贵们，无论男女，皆衣着华美，身上佩戴的珠宝在灯光下璀璨夺目，珍珠圆润，宝石火彩逼人，与殿内冰冷的钢铁、玻璃形成了奇异的对比。

闻子胥依旧一身素雅青衫，只在腰间悬了一枚品质极佳、却样式古拙的羊脂白玉佩，在这片珠光宝气中，反而显得格外清贵出尘。卫弛逸扮作的护卫“魏十七”，与其他随从一起，候在殿外特定的区域，目光低垂，耳朵却竖着，不放过殿内传出的任何一丝动静。

苍和与燕浔几乎是同时出现的。

苍和已年近古稀，面容清癯如刀削，唯有一双眼仍锐利得慑人，像淬过火的鹰隼。他身着深紫色首相袍服，衣摆暗绣齿轮纹样，针脚精密。燕浔发染霜色，虽保养得宜，眼角的细纹与微佝的肩背却掩不住老态。他穿着繁复的皇帝礼服，冠冕上珍珠宝石累累，行动时却总下意识落后苍和半步，眼神时常飘忽，落在殿中那些精巧机械上时，才会闪过些属于年轻时的、近乎孩童的好奇光亮。

“子胥！”苍和的声音不高，却清晰地穿透殿内细微的嘈杂。他竟率先举步上前，在众目睽睽之下，对闻子胥拱了拱手，用了近乎平辈论交的文士之礼。那双鹰隼般的眼此刻难得敛去锐利，流露出一种近乎灼热的光芒。

“今日得见子胥，老夫……竟想起少年时，侍立于你祖父座下的光景。”他语速略缓，似在回忆，“那时便常听宗主言，闻家学问，通古达今，非只技艺之巧，更有经世安民之心。如今见子胥风仪气度，果然有乃祖遗风。”

闻子胥神色不动，从容还礼：“首相过誉，祖父确曾提及，昔年门下有一聪敏勤勉的助手，名唤‘君泽’，取意‘温润怀德，君子光泽’。不想今日已是历川柱石。”

他语气平和，既认了旧谊，又轻轻划开了距离。

苍和眼底光芒一闪，随即化为更深的笑意：“子胥竟也知道这旧称，着实令老夫感怀。”他侧身示意燕浔，“陛下，这位便是昔年闻家宗主闻舒的孙子、名动天下的闻家二公子闻子胥。闻家家学渊源，见识卓绝，远非我等困守一隅者可比。”

燕浔像是被提醒了，连忙上前几步，脸上堆起笑容，只是那笑容在珠玉累累的冠冕下显得有些浮泛：“子胥光临，实乃历川之幸！朕……哦，孤早闻子胥大名，心向往之。愿你此番在历川，能宾至如归，多多指点我辈这些……这些粗陋之学。”

闻子胥微微欠身：“陛下盛情，首相抬爱，子胥愧不敢当。此番前来，只为观摩贵国格物新象，切磋学问。能得见如此盛景，已是幸事。”

宴会便在这样微妙而客套的氛围中开始。珍馐美馔，觥筹交错，殿内机械偶作助兴，乐声流泻。苍和谈吐从容，时而引经据典，时而问及龙国风物，对闻子胥在河州推行的诸多举措竟也如数家珍，言语间推崇备至。燕浔则更多时候在旁应和，或在侍从低声解说下，对某样新奇机械发出轻轻的惊叹。

酒过三巡，殿内气氛似乎融洽不少。苍和挥了挥手，侍从与乐工悄然退下，只留下几名心腹重臣。殿门缓缓合拢，将外间的喧嚣隔绝，只余瓦斯灯稳定的嘶嘶声，与角落那架仍在自动演奏的机械风琴流淌出的、略显空洞的乐音。

苍和放下酒盏，脸上的笑容淡去些许，目光重新变得锐利而专注，直直看向闻子胥。

“子胥，”他声音沉缓，每一个字都像是仔细斟酌过，“客套话说了许多，老夫便不再绕弯子了。你可知，为何老夫与陛下，对你此行如此看重，甚至不惜以国宾之礼相待？”

殿内空气骤然一静。燕浔也不由自主坐直了身体，看向闻子胥。

闻子胥迎着他的目光，神色依旧平静：“愿闻其详。”

“因为子胥你，以及你所代表的闻家之学，是钥匙。”苍和身体微微前倾，那双看透世事的老眼里，此刻燃烧着毫不掩饰的、近乎贪婪的渴望，“一把能打开真正未来之门的钥匙。”

他抬手指向殿内那些精巧的机械，又仿佛指向殿外那一片喷吐烟雾的庞大工业之城。“历川如今这点成就，在旁人看来或许惊人。但在老夫眼中，在亲眼见过离国‘云中城’、‘地脉光河’、‘无声飞舟’的老夫眼中，不过是一群刚摸到门槛的孩童，在摆弄几件粗糙的玩具！”

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