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“北边不打仗了，咱南边的日子咋还这样难？”一个老农蹲在田埂上，对闻子胥这个“过路书生”絮叨，“听说京城里的大官吵来吵去，什么新政旧政……咱不懂那些。就盼着老天爷赏口饭吃，官府少收点租子。”

闻子胥沉默地听着，将随身带的干粮分了大半出去。

继续南行，渐入河州地界，景象倏然不同。

官道平整宽阔，可容四车并行，两侧植着整齐的杨柳。田野间沟渠纵横，水车吱呀转动，灌溉着绿油油的稻苗。村落屋舍多是青砖黛瓦，整洁有序，鸡犬相闻间，隐约能听见孩童念书的脆亮声音。

行商的车队络绎不绝，载着丝绸、茶叶、瓷器，还有闻子胥叫不上名的精巧玩意。商人们谈论着行市价格、新到的海外番货，不见唠叨苛捐杂税，他们脸上有种京城官商身上少见的勃勃生气。

及至河州城外十里长亭，眼前一番景象更令闻子胥露出了难得的笑容。

本该为送别践行的长亭，此时倒像个热闹的市集。挑着鲜果菜蔬的农人、支着摊子卖汤饼炊饼的小贩、还有替往来客商修补车马货物的匠人，熙熙攘攘，吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声，混成一片鲜活沸腾的市井烟火。

这里的人，眼神是亮的，腰杆是直的，与龙京百姓那种在皇权与世家夹缝中谨小慎微的沉默，截然不同。

闻子胥立在长亭外，望着眼前这片陌生又熟悉的繁华，心头涌起一股复杂难言的滋味。欣慰有之，感慨有之，更多的，却是一种深深的无力与疏离。

他耗尽心血推行的新政，在京畿之地举步维艰，在此处却似乎自然生长出了另一番模样。

是因远离权力中枢，少了桎梏？还是因河州自古富庶，民风本就不同？抑或……是因这里有闻家百年经营，有另一套不言自明的秩序？

他不知道。

他只知道自己为之奋斗半生、甚至不惜与挚爱之人暂别的“海晏河清”，在此地仿佛有了模糊的轮廓。可这轮廓，却又与他无关了。

“公子，”青梧在他身侧低声道，“城门就在前面。”

闻子胥收回视线，压下心头翻涌，点了点头。

河州城门高大巍峨，却无龙京那种森严肃杀之气。守城兵卒查验路引时，态度甚至称得上和气。

刚入城门，便有两道身影疾步迎了上来。

“子胥！”

“你可算到了！”

当前一人，年约三十许，面容清癯，三缕长须，身着湖蓝色文士衫，正是河州通判顾言蹊。他与闻子胥同窗发蒙，少时并称“河州双璧”，后虽一入朝堂一守地方，书信往来却从未间断。昔日闻子胥大婚时，他人虽未到，礼却没有缺席。

落后半步的，是个略胖些、笑容可掬的白面男子，乃河州府学教授沈明远。他与顾言蹊、闻子胥亦是总角之交，性子最是跳脱豁达。大婚之日，他也给闻子胥寄来了贺礼。

“言蹊，明远。”闻子胥摘下斗笠，露出清减却依旧温雅的面容，眼底终于漾开一丝真切的笑意。

顾言蹊上下打量他，眼中不掩心疼：“瘦了，也憔悴了。京城那地方，果然不是人待的。”

沈明远则直接上手拍了拍他肩膀，啧啧道：“可不是！瞧瞧咱们子胥，当年何等风光霁月的状元郎，硬是被那帮庙堂里的老狐狸熬成了这副清心寡欲的模样！回来好，回来就好！河州的水米养人，保你三月胖十斤！”

两人一唱一和，冲淡了闻子胥周身那股挥之不去的孤清与倦意。

“这位是青梧先生吧？久仰！”顾言蹊又向青梧郑重一礼，他知道这位高手的分量。

青梧抱拳还礼，并不多言。

灵溪也乖巧地上前见礼：“顾大人，沈先生。”

“灵溪也长这么大了！”沈明远笑眯眯，顺手塞给他一小包河州特产的桂花糖。

正寒暄间，长街尽头忽传来一阵清脆的銮铃声响。

一架极为考究的青绸马车在数名健仆簇拥下稳稳驶来，马车四角悬挂的鎏金铃铛在阳光下熠熠生辉。车未停稳，一名身着锦袍、管事模样的中年男子已利落下车，小跑到闻子胥面前，深深一揖，声音激动得发颤：

“二公子！您可回来了！”

此人是闻家在河州总管事，也是“江南里”酒楼的大掌柜，闻忠。

“忠叔，”闻子胥虚扶一把，温声道，“多年不见，辛苦了。”

“不辛苦！不辛苦！”闻忠抬起头，眼眶已有些发红，“棋老爷前几日来信，说您要回来住一阵，让小的们务必伺候周全。内夫人更是日日念叨……二公子，咱们先回‘江南里’吧？您以前的院子一直有人打扫，陈设都没动，就等着您回来呢！”

闻子胥颔首，正欲移步，周遭却不知何时已围拢了不少百姓。消息像长了翅膀，瞬间传开。

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