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安天遥望着那越来越长的队伍：“王上，计划很顺利。”

“丞相，我没费一兵一卒，的确快把戊国掏空了，”叶南笑了，笑声里倒多了几分自嘲，“从戊国到骁国的官道上，每几里就有饿殍，我原以为这是最体面的统一，却没想过，体面的背后还是人骨。”

安天遥斟了杯热茶，递到他面前：“王上，戊国的根早就烂了，士族们用乌金换金银，却让百姓饿着肚子挖矿啃树皮，这样的国家，就算没有您的计谋，迟早也会自己垮掉，若等他国挥师伐戊，城破之日，尸体会堆到城墙根，到那时，死的就不是零星几个人，是满城的白骨。”

叶南点头，不是没有看过经历过战争，虞国那一战，护城河飘着的浮尸，能堆到让船桨都划不动。

可眼下这些倒在求生路上的人，没有刀光剑影，只有一声没力气发出的叹息，就悄无声息地没了，这乱世里的苍生，活得竟比蝼蚁还轻贱，轻到连赴死都掀不起半点波澜。

“王上，您给的不是死路，是活路，是眼下能让最少人流血的路。”安天遥的声音低沉有力。

外面开始下起毛毛雨，打在驿馆的窗棂上，发出轻微的响。

远处的田埂上还亮着灯，昏黄的光里，难民们正借着雨势翻地，新翻的泥土混着雨水，散发出新鲜的气。

叶南望着那片光，心道：这条统一的路，比他想象的更沉，沉得像灌满了雨水的土地，每走一步，都要带着无数人的挣扎和新生。

而八百里外的戊王，正站在空荡荡的朝堂中，地上散落着几块乌金，被他用脚碾得粉碎。

他知道自己输了，他和士族们苦心经营的乌金梦被彻底掀翻。

礼部大臣小心翼翼地走进来：“王上，骁国送来了一封国书。”

五日后，骁国的宫门外。

侍卫在前头引路，越往里走，空气越沉，廊下侍立的甲士面无表情，手按在刀柄上，铠甲的冷光比深秋的霜还寒。

正殿的门大开，戊王猛地顿住脚。

百官分列两侧，朝服在晨光里织成两道肃穆的墙。

他顺着百官的目光望去，叶南正坐在王座上，那双眼沉静如深潭，少了从前的温和。

叶南一笑，抬手道：“戊王远道而来，辛苦了，先坐下说话。”

他的声音自带威仪，侍卫立刻搬来锦凳。

戊王刚坐下就忙不迭起身，惊得前排的官员微微侧目。

他声音发颤，有一股无力回天的味道，“骁王，我是来求您的！戊国贵族们卷着乌金跑了大半，剩下的也在磨刀子，说要抢最后一点粮，还有螣国……他们的先锋营离都城只有百里了！”

百官们脸上没什么表情，可戊王看得清楚，有几位悄悄交换了眼神，那是了然，是同情，或许还有点早知如此的漠然。

过了半晌，叶南才抬眼，目光落在戊王汗湿的鬓角：“所以，戊王已经考虑好了吗？”

这平淡的问句，竟让戊王后背的冷汗顺着脊椎往下淌，他知道，这话里藏着的，是生杀予夺的权。

戊王叹了一口气，从怀里掏出国书，双手捧着递过去，国书的封皮是用乌金箔贴的，如今却显得格外讽刺。

“您说的条件，我答应，戊国自降一级，划入骁国版图，只求您救救我。”

叶南接过国书，手掌在封皮上顿了顿，乌金箔的凉意透过指尖传来，他没看内容，目光扫过戊王鬓角的白发，不过一年未见，这位曾经养尊处优的王，竟添了这许多风霜。

“骁国的粮仓能匀出一万石粮，十日内就可运到戊国。”叶南将国书放在案上，朱笔落在文书末尾，盖下骁国的王印，朱砂红得刺眼，“至于螣国，你不必忧心，我只会处理。”

戊王听罢，松了口气，他还想说什么，最终只化作个苦笑。

他想起去年在戊国，那时叶南还站在厉翎身侧，眉眼温和，举止顺从。

可此刻坐在案后的人，眼中的凌厉竟和厉翎如出一辙。

叶南放下朱笔，看着戊王的欲言又止，心中明镜似的，笑了笑：“乱世之中，谁也不能总做研墨人。”

“您的家眷，我会安排在戊国城里的别院。”他补充道，语气平淡无波，“衣食无忧，但不能再插手政务。”

“谢王上。”戊王低头解下玉带，放在地上，走出殿门时，秋风卷着枯叶打在脸上。

戊国内侍捧着刚领的棉衣，眼里的泪混着风往下淌：“王……侯爷，咱们……真的成了属国了。”

戊王只望着宫墙上的骁国大旗，“至少，不用被屠城，也不用死了。”他靴底踩在枯叶上，发出簌簌的响。

宫门外的枯叶堆里，戊王的脚印正被新落的叶子慢慢覆盖，像他那些关于乌金和王权的执念，终要被这世道的风霜，埋进土里。

骁王书房，案上摊着戊国的降书，朱红的玺印在烛光，“永属骁国”四个字分为清晰。

一阵风从窗缝钻进来，吹得信纸簌簌作响。

那是厉翎昨夜派人送来的急信，字迹潦草得像要飞起来，墨迹还带着未干的晕染。

“为何突然叫停薛九歌？他已备妥粮草，五日便可到达虞国边境。”

“白简之是不是对你说了什么？你万不可轻信。”

“速回信！”

最后一句的墨点特别重。

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