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谢允明垂首：“儿臣知错。”

“五日内，儿臣当重核数据，细化章程，再呈御览。”

皇帝盯了他片刻，点了点头，目光掠过他有些发白的唇，终究什么也没说，重新拾起奏折。

谢允明躬身告退。

霍公公望着那道清瘦孤脊，心疼至极，趋前半步，低声道：“陛下，殿下脸色实在不好……可否缓他两日，将养些精神？殿下自幼底子弱，这般熬法，恐伤玉体啊……”

皇帝的目光仍停留在奏章上，闻言，执笔的手微微一顿，他沉默了数息，才缓缓道，“他若真觉得累了，撑不住了，便可像曾经那般什么也不做，只是静静地，坐到朕身边来，看着朕处理章程。”

“可他走得急，他心里分明还装着别的事。”皇帝的声音低沉下去，有一丝极淡的怅然，“他既选了这条路，朕便给他想要的，朕的确有些想念过去，不管真假，朕都体会到了寻常的父子情，他在朕身边研磨，看画……”

皇帝顿了顿，没有说下去，只是极轻地摇了摇头，重新看向奏章，“但如今的他，便是最好的。”

熙平王来了一位客人。

秦烈早已候着，身旁多了一名风尘仆仆的汉子，棉袍半旧，尘土裹身，面庞被塞外风霜劈出刀砍似的沟壑，一双眼却亮得似鹰。

谢允明前脚踏入，他立刻单膝点地：“江宁龙虎寨，赵昆，参见熙平王殿下！昼夜兼程，特来给殿下送样东西！”

阿若几乎是本能地抢前半步，不着痕迹地挡在了谢允明与那汉子之间。

她目光沉静，熟知一点。

万事经手，必先自查。

阿若伸出手：“有劳。”

赵昆会意，立刻从怀中贴身内袋，取出一个用多层油布紧密包裹，仅有巴掌大小的扁平物件，双手递上。

阿若接过，轻轻抖动内里纸张，确认无误，才双手呈到谢允明面前。

谢允明接过，指尖触到纸张边缘，冰凉的，表面还带着一些血迹，他眸色一沉。

就着烛光，展开，是几封书信，用的是市面上常见的竹纸，字迹各异，措辞含蓄隐晦。但冰敬，炭敬，年节心意，望多加关照等字眼反复出现，是淮州府及下辖两县的三四名官员贿赂来往，另有一本薄册，便是私盐走私的核心账目与利益勾连的铁证。

“很好。”谢允明道：“东西，很有用。”

他抬起眼，看向赵昆，问道：“那边情况如何？为何只见东西，不见人？”

赵昆的脸色一变，抱拳的手紧了又紧，声音艰涩地回道：“回殿下，这东西，是那位姓厉的小兄弟，拼了命带出来的。”

他顿了顿：“我们按事先约定，在淮州城外三十里的老鸦滩接应，等到半夜，才见人影……只有厉兄弟一人，他看见我们，二话没说，只将这个油布包用力抛过来，叫我快走，什么也不要管，只把这个送至京城熙平王府。然后，他便一个人把一群杀手都引走了。”

“事关紧要，我按他说的，带着东西立马离开了淮州，殿下，只是那厉兄弟他……只怕是……凶多吉少。”

“我日夜赶路，途中亦未接到周大人后续的传书，淮州境内，眼下怕是……风声极紧。”

谢允明捏着账册的指节，几不可察地轻颤了一下，那抖动极微。若非秦烈与阿若屏息凝视，定会错过。

他仍静立不动，只任烛火把孤长的影子投上书架，随灯芯摇晃而微微战栗，沉默被拉得漫长，仿佛过了几载，又仿佛只一瞬。

终于，谢允明动了动嘴唇，他淡淡一笑，声音比刚才更低沉了些：“你一路辛苦，险中求存，忠勇可嘉。”他看向阿若，“阿若，你吩咐下去，让这位赵壮士暂居府中，任何人不得打扰，亦不得对外透露半分。”

“然后，你来书房见我。”谢允明目光沉静如水，“秦将军，你也随我来。”

谢允明回到书房，后秦烈与阿若相继推门而入。

谢允明又将那个油布包重新打开。

他极小心地，将里面的书信和账册分开，然后取过两个最普通，毫不起眼的青布书函，分别将证据装入其中。

一份，他递给秦烈。

一份，他递给阿若。

“收好，你们贴身收藏，勿令第三人经眼，更不可外泄半字。”谢允明道，“从此刻起，就当这些东西，从未到过我们手中，从未出过淮州。”

“再等几日，等淮州那边的尘埃落定。届时，我便将这两份东西，连同奏本，一并呈与父皇御览。”

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