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永平帝闻言，心下莫名舒畅几分，他故意不理会顾溪亭，转而指着昭阳笑斥道：“你啊，这般喜好颜色，若生成男儿身，怕是要惹得天下女子皆为你伤心断肠了！”

他和昭阳笑谈了半刻，才又看向顾溪亭，语气略带告诫：“去陪你父亲安坐吧，待今夜过后，尘归尘，土归土，你也该醒醒了，莫要再沉溺往事，辜负朕对你的期许。”

顾溪亭默然谢恩，退回座位，并为祁远之斟上一杯热茶。

永平帝远远瞧着，见他虽失魂落魄，却仍不失礼数，心下稍慰。

这份刻在骨子里的周全与敏锐，到底还是随了自己，若非如此，也不值得他这些年费尽心思去打磨和掌控。

永平帝将目光收回，落在昭阳明媚的脸上，压低声音纵容说道：“你方才提及的那位林惟清的学生，强招为驸马恐惹物议。既是你喜欢，待他日此人犯错，朕……或可给你一个为其求情的机会……”

昭阳立刻心领神会，亲昵地挽住永平帝的手臂，低声撒娇：“还是父皇最疼女儿！”

这幅父慈女孝其乐融融的天家景象，落在不远处几位盛装出席的后宫妃嫔眼中，却显得格外刺目。

尤其是位份最高的薛贵妃。

如此重大的国宴场合，陛下竟只带昭阳一人在御前相伴，几位皇子皆无缘近身。

其中深意，她岂会不懂？无非是觉得那些儿子，无一堪当储君大任！

陛下始终微妙地平衡着几位皇子母家的势力，给予希望却又从不让他们满足。

本以为斗倒了先皇后，又熬死了那几个得宠的小妖精，今年怎么也该到她薛家女正位中宫了。

偏偏年初晏家倒台，薛家受其姻亲牵连，不得不暂避锋芒。

加之她那不争气的儿子祁允执在户部差事上出了纰漏，虽未酿大祸，却也惹得陛下不悦，立后之事便就此搁浅。

想到儿子，薛贵妃又是一阵气闷。

允执资质平庸，却心比天高，若非她与兄长薛承辞在背后多方打点，如何能在朝中立足？

可陛下眼中，似乎只有昭阳，一个公主，竟可协理万国茶典！还有她那胞弟昭明，年纪虽小，已显聪慧，陛下每每提及，眼中尽是期许，这将她与皇长子允执置于何地？

她目光扫过昭阳，只见其气度沉静，举止间自带一股不容忽视的威仪，竟将周围一众精心打扮的妃嫔都比了下去。

薛贵妃心中那点因今日盛装压过所有嫔妃的优越感，顿时消散：早知如此，当年就该了结了这小妮子！

“贵妃娘娘，您瞧那南洋进贡的红珊瑚，真是稀世珍品，光彩夺目呢。”身旁的淑妃笑着搭话，试图缓和略显凝滞的气氛。

薛贵妃回过神，勉强扯出一抹端庄微笑：“是啊，陛下仁德感召天地，泽被万邦，方有此等祥瑞来朝，实乃我大雍之福。”

她端起面前的白玉茶盏，浅啜一口其中清透的凝雪，那本该清冽甘甜的味道，此刻尝起来却莫名带着苦涩。

她想起兄长薛承辞的告诫：“能笑到最后的，才是赢家，眼下风光不过是过眼云烟，切莫因小失大。陛下正值盛年，储位未定，我薛家要的是长治久安，而非一时虚荣。”

是啊，她薛氏一族能屹立不倒，靠的不是一时的恩宠，而是从龙之功和军中的根基，以及审时度势的耐心。

当年她连先皇后都斗倒了，还怕等不了这一时吗？

她放下茶盏，目光再次投向广场。

使节献礼已近尾声，接下来便是盛大的茶艺比拼与歌舞盛宴。

薛贵妃的脸上重新挂上无可挑剔的雍容笑容，仿佛刚才所有的嫉恨与盘算都未曾发生。

她面上似是欣赏歌舞，内心却在冷笑：不知道今夜之后，又有哪个小妖精可以爬上龙床。

就在歌舞升平、一派祥和之际，一名身着寻常使节服饰其貌不扬的男子，竟突然走到广场中央，操着一口流利的中原官话朗声开口：“陛下！臣子这里，尚有一份特殊的宝物欲呈上！”

朝拜环节已过，然而此人以臣子自称，态度恭谦，永平帝虽觉突兀，但见他言辞恭顺，倒也未驳其言，含笑问道：“哦？有心了，不知是何宝物？”

这下不仅大雍群臣，连在场的外邦使节们，也都将好奇的目光投向了这个不按常理出牌的人。

只见那使者双手高举起一个看似普通的木匣，声音清晰地传遍整个广场：“此乃十八年前，东海水师，震海铳营将士的抹额！”

此话一出，整个广场上的的空气仿佛瞬间冻结了。

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