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方托点点头，提起袋子示意：“爱莲娜夫人的托付，需要当面交接，这是约定的规矩。”

“原来如此。”艾尔扬再度看向夏维，就在后者以为他会开口阻拦时，他竟没有多作纠缠，意料外地轻松放行。

不过，他也提出条件。

“带上一队护卫。”他说道，“各城使者陆续抵达，蛮族队伍出现，城外有许多生面孔，难保不会发生意外。稳妥起见，你需要带上护卫。”

他的理由正大光明，方托没有借口推辞。

“如你所愿，大人。”方托学士微微颔首，坦然接受这份好意。

“我应做的。”艾尔扬掀起嘴角，气质温文尔雅，眼底却凝聚彻骨的森冷，“正如你之前所言，权衡和取舍，是一个统治者必须考虑清楚的问题。”

方托沉默一瞬，没有继续再说。他朝对方点点头，就打算离开城堡。

夏维和安娜跟随他的脚步，与艾尔扬擦身而过。

中途，夏维的右臂被握住。

艾尔扬的力气惊人，速度也相当敏捷，夏维只是略微迟疑，就失去了挣脱的机会。

他可以强行甩掉，但抗拒过于明显。

索性，他停下脚步，侧头看向艾尔扬，等待对方下一步举动。

“谨慎一些。”艾尔扬托起夏维的手，将一枚戒指套入他的右手食指，“如果遇上麻烦，可以出示这枚戒指，它象征你属于我的城堡。”

夏维强忍住甩掉戒指的冲动，冷静地收回手，向艾尔扬道谢：“感谢你的慷慨和维护，大人。”

艾尔扬松开夏维，单臂负在腰后，轻搓拇指和食指指腹，眼中笑意加深：“我想学士不会在外停留太久，希望能与你共进晚餐。”

这番话过于亲昵，他的态度明显超出雇主和剑士的范畴。

“我不确定，要看学士安排。”夏维模棱两可，顺势拉起兜帽，迈步向门外走去。

目送他的背影，艾尔扬脸上的笑容逐渐消失。

“方托。”

他看出方托的态度。

不只是对夏维，更是针对他。

这位服务家族多年的炼金师，已经在设法挣脱契约。

这可不是个好苗头。

要塞长官转过身，朝卡列尔招手：“和我来，卡列尔，有事情需要交给你。”

“遵命，大人。”卡列尔走出角落，迅速跟上艾尔扬的脚步，与他一同登上台阶，去往城堡二楼。

“客人会在近日抵达，其中有不少熟面孔。”艾尔扬左臂搭上楼梯扶手，手上的戒指闪烁微光，屋顶的水晶灯倒映出两人身影，在清晰和模糊之间交替，“你是我的表亲，部分时候，可以代替我出面。”

“我的荣幸，大人。”卡列尔没有推脱，痛快地应承下来，“我一定不会让你失望。”

青年贵族表情激动。

他背负双手，相隔两级台阶向艾尔扬躬身。

柔顺的发丝垂落，发尾搭在眉头。长睫落下两弯暗影，轻巧地挂在眼下。

他有不输任何人的野心，只是欠缺实现的机会。艾尔扬无疑给了他一把梯子，让他摸到权力的门槛。

抓住任何时机，牢牢把握住。

他这样告诉自己。

不惜一切向上爬，直至达到所能企及的最高峰。

看出他的野心，艾尔扬发出一声轻笑：“走吧，卡列尔，相信你能成功。”

高傲，狂妄，自高，这是贵族的通病。

包括自己，包括卡列尔，他们有自知之明，却从未想过改变。

要塞长官转过身，继续走向二楼。

卡列尔再度跟上他，漂亮的眼睛仰视前方，眼底燃起熊熊烈焰，关乎野心，主导对权力、财富和地位的渴望。

在两人身后，阿林娜出现在瓦里斯身边。

“很有野心，只是有些稚嫩。”瓦里斯如此评价。

阿林娜没有说话。

自从遭受方托打击，她变得异常沉默，也更加阴沉。

好似从高傲的隼摇身一变，成为一只黑暗中飞行的渡鸦，也或许是秃鹫。

瓦里斯暗暗想着，眼尾余光扫过身侧，很快又收回来，装作若无其事。除非有读心术，没人知道他刚刚在想些什么。

城堡大门前，出行的队伍整装待发。

按照方托原本的计划，三人轻车简从，抵达城门后改为步行，尽量不引来任何关注。

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