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“自从当年大齐战败，甘城的城墙就越筑越低，此次事发突然，难民又太多，许多人顺着城墙便逃进了大齐的城池，我们的将士难以全然应付。”

萧平答道，又低下头，顶着压力补充，“还有南江那边的人，仿佛存心欺凌一般，大齐百姓被难民抢了房屋粮食，申冤无门，有心组织起来抵抗，反被南江守军镇压了下去。我方官员忌惮他们，忧心事情闹大不好交代，只好睁一只眼闭一只眼，直到终于难以负担才上报到了玉京。”

萧绍坐在桌案前听着，手缓缓握成了拳，这就是他们一味忍让的结果，换不来对方任何的尊重和体面，只有无休止的欺侮。南江人平时常差使边境百姓充当苦力，如此还不够，天灾一发生，大齐人还要陪着他们国家安置不了的难民一起流离失所，抑或是把自己的饭食房屋“让”给对方，蒙受一场无妄之灾！

为何官员会忌惮，不敢报到玉京？无非就是因为南江战胜国的地位。南江人常年剥削边城百姓，难道从前当地没有上报反映过吗？但大齐朝廷的态度一贯就是容忍大度，就算他们报上来，结果又会有什么改变？

萧绍忍着怒火，问：“这件事，宫中知道消息了吗？”

萧平明白他询问的目的，回道：“天亮时便有人去禀了。陛下已经向甘城附近的几个邻城下了诏，命它们全力支援甘城度过难关。”

虞帝的旨意在萧绍意料之中，不过这次他却难以释怀。大齐，究竟什么时候才能站起来？

那一刻，萧绍下定了决心，走到身后博古架的暗格前，拿出了一个古朴却精致的锦匣，打开匣盖，里面装着号令淮州军的半块虎符。

“备马，我要进宫一趟。”他神色微沉，却格外坚定。

快马一路穿行，越过喧闹的大街和布衣黎庶，萧绍穿上了自己的铠甲战帔，来到乾安宫门前却没有求见，而是停在了殿外。

冷风猎猎，吹起了披挂在身后的玄帔，他将虎符放在身前，旋即跪地。

五年前，他以萧侯世子的身份跪在宫城外，磕得满头是血，最终也没能留住自己心爱的姑娘，那时风声萧索，也是这样一个秋天。

五年后，他直入帝王殿请命，私心依旧为那个姑娘，但也多了一份公心为天下百姓，以战止戈。

……

乾安宫内殿，乐安不久前才从太学下学，此时还没有被接回王府，正在虞帝身边玩耍。听说萧绍正在殿外长跪，还带着虎符，虞帝登时明白了他的意图，脸色变得不佳。

混小子，莫不是真的以为没人会罚他！

“就说朕政务繁忙，不见，让他回去。”

“回陛下，奴才已经说过，但萧将军不肯离开，说陛下何时愿意见他，他便跪到何时……”

虞帝气得重重拍桌。乐安手里拿着个鲁班锁，正趴在龙案上玩得入迷，被身边长者突如其来的怒火吓了一跳，委屈地扁了扁嘴。

虞帝一向喜爱这个孙女，也不想她被吓着，于是压下火气，温声同她商量：“乐安，皇爷爷有重要的事要处理，你先去内室玩可好？”

乐安听了不闹，乖巧点了点头。等到宫女带着乐安进了内室，虞帝沉下脸色，发话道：“让他进来。”

殿中气氛艰滞，守在两侧的宫人心知山雨欲来，无不噤若寒蝉。萧绍入殿后什么都没说，沉默着走到大殿中央，向虞帝跪地稽首。

虞帝见状重哼一声：“为何行此大礼？”

天子语气不善，此时殿下跪着的但凡是个羊质虎皮之人，八成都会因为畏惧而不敢说出打算，但萧绍已然心思坚定，注定不会因此而退缩。

“南江气焰跋扈，边境百姓水深火热，难以安居，此为人君之伤；公主离国和亲，在外受苦受难，此为人父之痛。臣为人臣，既以君主之痛为痛，亦以黎民悲苦为罪。”[1]

萧绍将半块虎符举过头顶，道，“臣不想再看大齐受异国压迫，愿率淮州军南下攻打南江，一雪我大齐前耻，求陛下赐下另一半虎符，准臣出征！”

自古以来王朝为了制约权力，习惯将象征兵权的虎符一分为二，一半由实际掌兵的主帅掌管，一半则交由朝廷，想要调兵遣将必须同时拥有两块虎符，大齐开国后更加强皇权，将那一半虎符交给了皇帝。

虞帝心知萧绍性情倔强，但他这次是真真切切犯了禁，就算形势有多么不堪，有关军事的诏令也该是由皇帝同百官商议后下达，武将只管被任命派遣后用兵即可，岂有主帅主动面圣请命，迫不及待“逼”皇帝下令的道理？

不管萧绍的态度是“逼”或“没逼”，虞帝此时心情不佳，看在眼里都是他在挑衅皇权。

“一场战事劳民伤财，要造成多少损失？此事容后再议。”

说完，虞帝就挥手命他退下，望着上首那个烦躁的身影，萧绍心里清楚，“容后再议”不过是虚词，倘若今日他真的依言退下，t以后就再也没机会提起这件事了。

他没有动，而是问：“陛下下令让邻城支援甘城解决困难，近日又频繁同南江使臣会面，是不是已经决定了要与他们修复盟约？”

被萧绍说中了打算，虞帝不见有何愧疚之色，而是拂袖：“此次南江出手足见诚意，他们交出玉河谷地，大齐选择再续盟约乃是明智之举。怎么，难道朕的决定还要先一步请示你吗？”

眼见这场争执已经到了相当严峻的程度，钱顺海在一旁急得冷汗直流，恨不得上前捂住萧绍的嘴。即便他所说有一定道理，但陛下正在气头上，此时入耳有半点不顺都会被放大百倍千倍，又如何能听得进去！

随着年纪增长，早年英明果断的帝王也变成了如今温驯隐忍的模样。萧绍感到一阵心寒：“陛下忘了吗？玉河谷地原本就是我大齐的土地！南江提出‘租让’，名为让步，实为羞辱。”

他胸膛起伏，趁热打铁拱手：“臣知道玉河对大齐的重要，如今时机已然成熟，臣率兵出征讨伐南江，定能将当年失地全部追回！”

“出征出征，萧继淮，朕问你，你如此急切地想要发动一战，到底是为了谁！”

“哐当”一声重响，茶盏被掷碎在地上。虞帝耐心用尽，本就因被触及逆鳞而怒，又想起先前他对虞静央就有旧情复燃的趋向，如今更是不顾一切，滔天怒火因此更甚，指着他厉声：“朕是对你寄予厚望，但你别忘了，淮州军是大齐的军队，不是你萧绍的私有！”

许是因为心有亏欠，平常虞帝对待萧绍的态度几乎胜过对待亲生儿女，像驱马入宫、剑履上殿就是一众皇子都不曾有过的殊荣，可惜往日亲如父子的关系，如今却依旧生出了猜忌之心。

这番话说得太重，令萧绍缄默下去，须臾过后再度开口，却还是没有让步，抬起头直视圣颜：“今日请命，臣承认有自己的私心，希望公主留在玉京，但也想为百姓申冤平难。国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危，大齐的军队保护大齐的子民，也保护大齐的公主，这有什么错！”

虞帝怒极反笑：“你当真是无可救药了，既如此，朕也不必再与你多费口舌。萧绍出言不逊，胆敢顶撞天子，来人，把他拖到殿外，上鞭刑！”

钱顺海听了大惊，以往触怒龙颜被处鞭刑的大臣少说都要打够三四十鞭，没个十几日连床榻都下不来，纵使萧将军是武将，身体也不是铁打的，陛下不惜上此重刑，目的是彻底断了他出征打仗的心思！

萧将军在虞帝眼前看着长大，连钱顺海都有了几分感情，深知他哪里受过这般酷刑？陛下现在罚得爽快，待气一消必定又要自责！

“陛下三思！陛下，陛下不能打呀！”

老太监连滚带爬地奔下玉阶苦苦哀求，奈何虞帝不为所动，始终没有发话。不过片刻功夫，侍卫已经押着萧绍出殿，两只粗的长鞭上面挂着倒刺，重重抽打在他后背和肩头，萧绍忍着没有动，跪在地上手撑着地，背脊挺得笔直。

他一声不吭，看在虞帝眼里无异于火上浇油，于是还嫌不够，喝道：“给朕狠狠地打！”

“陛下，使不得啊！”

“打！”

虞帝御极多年，平时有谁敢如萧绍这般违逆他的意思，如今突如其来一遭便被冲昏了头脑。萧绍平时身体强健，却也不是铁打的，他咬紧牙关，额上已经满是细汗，却始终不肯屈服。

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