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“只是……这数千学子，寒窗苦读十数载，前程性命皆系于此一考。年轻人难免心浮气躁，若因些许紧张失态便被疑有舞弊之嫌，郑大人可要好生查探，切莫冤枉好人，陛下仁德，恐也不忍见如此严苛之举。大人以为呢？”

他语速平缓，字字句句却像裹了棉花的针，暗指郑月瑶经验不足、行事酷烈、有负圣恩。

郑月瑶淡淡道：“林大人过誉。月瑶奉皇命行事，唯‘公正’二字而已。科场规矩森严，岂容半点苟且？心思不正、行止鬼祟者，此刻宽容，便是对寒窗苦读、秉烛夜书的清白学子的最大不公。陛下将重任交付于我，要的便是一个干净无瑕的春闱，而非一团和气的浑水。”

她缓缓侧过头，美目如电，直刺林贤：“若因一时心软，纵容了蛀虫，玷污了圣典，那才是真正的辜负圣恩，断送国家抡才大典的根基。林大人为官多年，此中利害，想必比月瑶更清楚？”

林贤面皮微微一紧，笑容险些挂不住。他干笑一声：“呵呵，郑大人言重了。下官岂敢质疑大人？只是提醒大人，水至清则无鱼，人至察则无徒。凡事留一线，日后好相见。有些事，未必需要如此……锋芒毕露。”

他话语中的“提醒”和“日后好相见”，已带上了几分不易察觉的威胁意味。

郑月瑶微微一笑：“科场之上，唯有律法规矩，容不得半分人情世故的‘一线’。至于锋芒——”她声音陡然一厉，虽未提高音量，却自有一股凛然不可犯的威势：“陛下既授我权柄，我这锋芒，便是为斩断邪佞、肃清考场而生。若有人觉得刺目，不妨扪心自问，是否自身立得不正，站得不直。”

林贤被她这番话噎得一时语塞，脸色微微涨红。他没想到这女子如此牙尖嘴利，且寸步不让。

他强压下心头火气，勉强维持着笑容：“郑大人真是……铁面无私。下官受教了。”

恰在此时，郑月瑶锐利的目光捕捉到下方考场中那几个神色慌张，四处张望的学子。她毫不犹豫，当即冷声下令：“来人！将那几人，逐出考场！”

兵丁应声而动。那几人顿时惊慌喊冤。

林贤像是终于抓住了机会，立刻起身，声音带着恰到好处的急切与“劝谏”：“郑大人！且慢！无凭无据，单凭神色便逐人出场，是否太过武断？恐难以服众啊！不如先记下号舍，容后细查？”

他看似在维护程序公正，实则是想拖延或制造混乱。

郑月瑶倏然转头，“林大人，本官看得清清楚楚，他们心神涣散，窥探左右，绝非应试之态，已有舞弊嫌疑，科场规矩，宁严勿纵。”

“怎么？林大人是要为他们作保吗？若是查实他们确有舞弊，林大人是否愿意同担这失察之罪？”

她的质问一句紧似一句，气势逼人，直接将“失察之罪”的帽子反扣了过去。

林贤被那眼神和连珠炮似的质问逼得呼吸一窒，“……不敢。”

他退回座位。这郑月瑶不仅敏锐，而且极其强硬，根本不吃官场圆滑妥协的那一套。

郑月瑶冷冷地看着他退下，这才收回目光，对兵丁令道：“拖出去！严加看管，待本官稍后亲审！”

那几人被毫不留情地拖走。林贤垂下的眼帘掩去一丝几不可查的诡笑。

靖安侯确实给过他一份名单，让他暗中行方便。但他林贤岂是甘愿替人做嫁衣的？他故意选了几个蠢笨张扬，极易被发现的，又在自己阻拦时演技拙劣，果然让郑月瑶雷厉风行地将人揪出。

处理完此事，郑月瑶余光扫过林贤那略显仓惶和不甘的侧脸，心中那点疑虑更深。他的阻拦，为何总是如此流于表面，甚至……拙劣？

台上的空气仿佛凝固了。两位主副考官之间，虽再无言语，但那无声的交锋与弥漫的敌意，却比任何喧嚣都更令人窒息。

第一场、第二场考试便在这样一种外松内紧的氛围中度过。郑月瑶手段雷霆，调度有方，竟真将偌大考场维持得秩序井然，未出大乱子。林贤也收敛了许多，看似尽心辅佐。

然而，风暴往往孕育于平静之中。

第三场考试当日，气氛陡然不同。当晨钟敲响，学子们刚刚历经搜检步入号舍，还未完全坐定，便听得仪仗鸣响，禁军开道。

皇帝驾临。

所有官员、兵丁、学子尽数跪伏在地，高呼万岁。

沈朝青穿着一身天青常服，外罩银狐大氅，面色依旧带着病态的苍白，但那双桃花眼中却锐光逼人，步履间竟比往日多了几分不易察觉的沉稳力道。

他身后半步，跟着一个身姿挺拔，面容深刻的男人，正是萧怀琰。

沈朝青并未走向高台主位，只随意坐在了早已设好的监考席上，“朕闲来无事，过来瞧瞧。郑卿、林卿，一切照旧，不必拘礼。”

郑月瑶与林贤连忙领命，心中却各自翻腾。皇帝亲临第三场，这绝非“闲来无事”！

萧怀琰安静地立在沈朝青身侧，如同蛰伏的猛兽，将考场内每一个角落、每一位官员的细微表情都收入眼中。

沈朝青指尖轻轻敲击着扶手。前两场风平浪静，这太不正常。

靖安侯和李氏一党绝不会甘心失败。所有的阴谋，必然压在最后这一场！他要亲自在这里，等着他们露出马脚。

贡院内鸦雀无声，只有考卷发放的细微沙沙声和学子们紧张的呼吸声。空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。

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