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牛老汉的筷子顿了顿。

眼下知彰过了孝期，这夫郎还没娶进门，先住进来个什么表弟。蹭吃蹭住，还拿着这么好的米面……牛老汉心里一万个盼着孟知彰好。但若这面筋球不能吃，浪费粮食事小，他这表弟不就真成了“搅家精”么，可让知彰这孩子的日子咋过？

在全家的注视下，牛老汉还是下了筷。心情复杂，甚至可以说带着些紧张。

面筋入口。

牛老汉带着风霜的眼睛，忽地睁圆了。

他看看盘中面筋，又看看牛大婶，口中嚼着那筷面筋，想说什么又说不出，只拿筷子指那盘菜。

牛大婶也愣住了。牛老汉跟他的姓一样，皮糙肉厚好养活，从不挑食，哪怕她把粥煮糊了都能埋头吃上两碗。难不成这面筋比糊巴粥还难吃？

“这是咋了？不好吃咱就不吃了。不就是一些豆子么，不打紧的。我再去重炒一盘……”

牛老汉频频摆手，又急切地去指那盘菜，半天好不容易咽下口中菜：“面筋……好吃！老婆子快尝尝。”

“好吃？”牛大婶有些看不懂，“休想哄我。”

“真的好吃！”牛老汉夹了一筷面筋到妻子碗中，满脸期待看着牛大婶。

“软踏踏没个样子，能好吃？”架不住丈夫怂恿，牛大婶还是试探着将面筋放入口中，像面筋能随时醒过来，咬自己一口。

……

“这……这，”向来说话如倒豆的牛大婶，一下子语塞起来，“这面筋比……比……”

自己活了这一把岁数，虽没享过什么大福，牛大婶自认为也算吃过一些好吃的。比如去年过年时那盘肥到流油的猪肉菘菜饺子，再比如去年深秋小儿子从后山打回来那只兔子……可跟这面筋比，似乎还差点意思。

“……比当年肘子席上那只肘子还香！”牛大婶眼睛都亮了，她想了半天，终于想到一个可以对齐的参照物，给出了自己对食物的最高评价。

族长家当年娶亲的肘子席，可是牛大婶吃过最好的席面，不只是牛大婶，整个孟家村对那个肘子席面至今都是念念不忘。

一般的席面，能有三个荤菜已经算上好的了。这三个荤菜也不全是肉，还是要掺些时蔬搭一下。但族长家的婚宴，不仅有三个这样的“小荤”，当年席面上每桌都有一个肘子，圆滚滚、肥嫩嫩，入口即化，香味数日不散。

甚至十多年过去，那场肘子席还是乡邻办席的不可逾越的一个标杆。谁家席面要是被评一句“都要赶上肘子席面了”，那对主家来说可是一件非常有面子的事情。

牛大婶看来，眼前的这份油面筋和当年那只肘子的味道比，简直不相上下。她给两个儿子各夹了一只面筋。现在也不提什么浪费粮食、浪费油的话了。

“真的只是用面粉过油炸一下就能做出这……油面筋？”

牛大有点头。他牙口好，一手拿了两个饼子，正大嚼特嚼。

“这真是个巧宗。那一荷叶我只放了小一半就炒了这一大盘菜。面筋好吃，连带着豆芽的味道都变了，好吃，香！”

牛老汉跟着点头，半晌说了句：“他这表弟有点东西，说不定真能帮上知彰。叫个啥名来着？”

“叫琥珀。”

牛大有想起这个琥珀交代的一两斤虾的事情，让弟弟二有明天一早跟自己进山，答应晚上卖炭回来给他买个包子。

食物带来的满足感，不只停留在口腹。向来沉闷的饭桌，多了笑声。笑声之上，黄豆大小的枣子在叶丛中若隐若现。斜辉打过来，带着温暖又质朴的希望。

晚间躺床上前，牛大婶将剩下的面筋好生放了起来，以免遭了耗子或者野猫。

可一闭眼还是面筋的样子，她拿胳膊肘怼怼牛老汉：“老头子，知彰表弟若是做这面筋营生，我琢磨着能成呢。只是不知多少钱一包。虽然分量轻，但一包能做三次菜。嗯……一包怎么也得要十文。你说是吧，老头子？”

牛老汉差不多要睡着了，含含混混应着。

牛大婶却越想越精神，困意全无：“咱家日子比不得别人，但知彰家的营生咱得支持，等知彰喜被的钱凑齐了，咱也能隔三差五买上一包。”

“好，都听你的。”牛老汉翻了个身，“不过这面筋，知彰表弟到底咋做的呢。”

夜色罩住牛家院中的那棵枣树，也罩住灯火渐次熄灭的孟家村。

庄聿白吹灭灯苗，舒舒服服躺在孟知彰的床上。

他听着窗外的草虫声，听着远处新生儿啼哭声，还有夜幕下一两声鸟雀惊巢的动静……试图回忆这个时空中的庄聿白有着怎样的过往。

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