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谁知一喝完，小竹子就苦着张脸说：“这什么茶，这般难喝？跟煮树皮差不多了！呸呸呸！”还吐了不少。

“诶——”江桥皱眉道，“别胡说，这山高林密，取水不易，有茶喝就不错了。怎能这般娇气？”

小竹子被训了，就不敢说话了，只捧着碗小口小口喝茶。

老板见江桥一行人大包小包，还有两匹马，一架马车，便问道：“老爷，您去临淳县干嘛？”

“我们老爷是——”小竹子刚想答，江桥就拦住他，道，“我们到临淳县探亲。”

“哦”老板答，他又看了看江桥，觉得他面善，便道：“怎么不叫亲戚出来接你一下？”

江桥喝了一口茶，觉得这茶汤艰涩，别有一股清苦风味。他淡笑道：“不是过两个山头便到了，何必来接。”

“一看你们就是外地人。”老板道，“谁不知，临淳县又穷又苦，山贼满道。您是做生意的吧？我一眼就看出来了，带这么多货物，不怕被山贼劫了。”

“老爷！啊这，我们回家去吧！”小竹子一听就怕了，扯着江桥的衣袖道。

江桥说：“我们不过是普通过路商人，小本生意，没什么钱，这也劫？那临淳县百姓，吃什么，用什么？”

老板道：“当然不是所有人都不能出入临淳，事先使了银子疏通了关系的，畅通无阻，不知内情一头往里闯的，就是送上门的肥肉了。”

江桥垂眸沉吟一下，又问道：“我看临座这位大哥，带着货物，也是行商的吧？不怕山贼？”

大哥朝江桥拱了拱手，道：“在下是去隔壁的春水县的，可不是临淳。这儿是三县交界之地，过了这儿，就到临淳了。去哪儿，您可想好了。”

“是啊，老爷，要不我们也先借道春水县，先派人去送个信再说？”小竹子对江桥说。

倒不必在此处硬闯……经杨昭教训，江桥已经会多考虑几步。他眼睫轻眨，拱手对老板说：“谢过老丈，容我想想。”

谁知听完江桥的话，隔壁几桌坐着安静喝茶的人，却互相使了个眼色。

*

“歇够了吧，咱继续赶路了。”江桥结了茶钱，在老板同情的目光下，继续往山路上走了。

谁知走着走着，小竹子问道：“老爷，咱这是往哪儿走啊？怎么林子那么密啊？”

江桥说：“临淳县啊？本官乃临淳县知县，不去临淳县往哪儿？”

“啊？”小竹子说，“刚才那人，不是让咱们先借道春水县么？怎么，怎么又上了这老路，往临淳来了啊！”

“老爷老爷，这儿有山贼啊！”

江桥一笑，说：“小竹子，把本官的官服拿出来。”

江桥也不骑马了，改坐马车，只是换上了知县官服，还把表明知县身份的那一套行头，都摆了出来，生怕别人不知道这路过的是县官。

小竹子颤巍巍地，抱着包袱，缩在马车里，问道：“秋老爷！您这是怎么了？先前不是跟我说要低调，低调，不惊动百姓，叫什么‘微服私访’，现在，怎么这么大摇大摆的啊！”

“这不是明摆着告诉山贼让他来抢我们吗？”

江桥说：“我敢说，没人来抢咱们，还得有人来给咱送钱。”

“老爷！您别异想天开了！咱还是赶紧掉头，回春水县的道上吧！陈大哥、梁大哥，你们赶紧劝劝老爷呀！”小竹子嚷嚷道。

陈、梁二人憨笑，说：“我们只听秋光少爷的。”

“这就怕了？”江桥说。

“老爷！就算您是天上文曲星下凡，也不是三头六臂的呀？咱几个人，怎么打得过山贼呢。”小竹子说。

江桥一点小竹子的鼻子，说：“若是旁人三言两语便怕了，当初，我就不会来临淳县赴任了。而且，焉知去了春水县，不也是一条险路？”

“这怎么说？”

“前几任临淳县知县，死因都非常可疑，摆明了就有人不想朝廷派人来到临淳。而进入临淳县的山道上有贼寇人尽皆知，却安然无恙，背后无人是不可能的。”江桥说。

“就连刚才的茶摊，咱行了几十里山路，可见有什么歇脚之处？能开在三县交界之处孤零零的一个茶摊，都不是简单的人啊。”

“你是说刚那茶摊老板，也是骗咱们的？”小竹子听得云里雾里。

江桥说着，后背枕在了马车里的锦绣枕头上，一副打算好好睡一觉的样子。他闭着眼道：“天机不可泄露！”

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