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江桥一惊，说：“员外，当然可以。”说着他在衣服上擦干净了自己的手，跟着许太傅一路来到城郊小山山腰上一棵古松下。

这里僻静无人，也适合谈话。

许太傅虽远离朝堂多年，身上还有着一股当年刻苦读书的书卷气，曾经也是一名唇红齿白、指点江山的少年郎，现在已中年发福。

许太傅邀江桥到古松之下，摸了摸长须，说：“秋石小兄弟，我也算是看着你长大的。”

江桥拘谨地低了头，抓着自己的裤子，说：“许老爷，我，我只是个下人，您是贵人……”

“诶”许太傅说，“不必妄自菲薄。你可听说过一句话，‘穷且益坚，不坠青云之志’？少年郎，正是发奋刻苦的时候，一时的低谷算得了什么。”

江桥看着许太傅的眼睛，里面竟还有几分慈祥，他是不懂许太傅想对他说什么了。“许老爷，是，您说的是。”江桥说。

“只是……”许太傅的眼里露出悲苦之色，“你和如画，都是我看着长大的……我也算是你们的长辈，我膝下无子，把你们当做自己孩子一般。我也实在是为难。”

其实江桥多多少少猜到许员外的来意，在他提及如画的名字时，仿佛空悬的心一下落实了。该来的，总归要来的。

“唉……如画那小子，应该也和你说了不少了……但是如画家里的情况，恐怕远比你想象中复杂。”许太傅说。

江桥的心如石头一样一点一点沉到井底去。

许太傅细细为秋石介绍了冷如画的身世背景：“我不是如画的亲父。如画一出生，母亲就为人所害，罹遭产难去世。他家虽富有四海，但父亲只宠爱妾室，为避免如画也被妾室所害，他外祖才把他送出宫来，放到这乡下养大。不然也不会遇见你。”

“你们一同长大，我也看在眼里……”

“只是……如画身负血海深仇，如果他执意与你在一起，他不仅无法报仇，还可能失去一切……失去这唾手可得的天下。如画是天家血脉，天纵英才、聪颖坚韧，我相信他将来一定会成为流芳千古的明君，平定天下、爱护百姓，成就不世之伟业……他怎么能，和一个男子在一起？”

秋石心头一震，他想过冷如画身世贵重，但不料是皇帝之子。一人之下，万人之上……真正的天潢贵胄！

“先不说……男子能否绵延子嗣……如画是嫡长子，未来的陛下，不可无后……就是现在，你大概不知道多少人盯着这东宫的位子，想要了如画的命，恨不得将之碎尸万段……你不知道，太子殿下为了和你在一起，冒了多少风险，是多么任性，他是拿自己的未来和性命在赌！”

秋石觉得眼眶酸涩，低下头来，不敢看许太傅的眼睛……他竭力忍着眼中的泪意，不想在许太傅面前展露脆弱。如画的身份如此隐秘，他在他面前展露男子之身，是冒了多少风险，还是信任他，即使受伤也无所谓……但是他拒绝了如画精心准备的求亲，狠狠伤了如画的心。他现在仍记得如画脸上那心冷痛苦的表情。

他做了什么……

他一直在拖累如画……

“我并非有意拆散你们。只是太子殿下处境艰难，他虽占据了名分，但在朝中并无根基，反而尽是仇敌……妖妃、奸臣把持朝政多年，结党营私，祸害百姓，太子殿下独木难支。若他只是一普通皇子也就罢了，偏偏他是陛下唯一的嫡子，即使他不想去争那位置，别人也会逼着他去争，因为只要那位子上不是他，他的结局只有一个——就是死！”

许太傅说得动情：“我这一老病残躯，死不足惜，只是我不忍心看着太子殿下一身才华，埋没山野……几十年来，圣上不理朝政，吏治黑暗，贪腐横行，百姓苦不堪言，如火炉中煎熬，不仅圣朝需要殿下，百姓也需要一位仁慈英明的圣主……”许太傅用衣袖擦拭自己的眼泪。

尽管他是为了心中的忠义守护太子，但又何尝不是将王朝百姓的命运寄托在太子身上……

“许员外，您不必说了，我明白了。”江桥说。

许太傅原以为还需要对秋石长篇大论地劝说，但不料秋石主动制止了他。他看见秋石的脸上尽是湿痕，知道这心思重的孩子也哭了，心中泛起了一丝丝愧疚。但这一丝愧疚很快随风飘逝了。

“孩子，非是我许临川狠心要你性命，只是殿下要娶妻，要联合各方势力，要登上大宝，我不能在他身边留一个隐患，让他沉溺儿女私情，矢志忘初……我不得不送你上路了。我代殿下母亲孝昭皇后以及殿下外祖持节郡公拜谢您的恩德。如您有怨，也只朝我许临川一人来。”

许太傅向江桥鞠了个大躬。

同时，一直等候在远处的许家侍从，捧上了一个漆盘。漆盘里放着一节白绫与一瓶毒酒。许太傅说：“孩子，你自己选一样吧。”

江桥看了一眼盘中的白绫和毒酒，低下头来，说：“我知道了。许员外，我想自己静一会儿。”

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