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四壁无窗，只当中悬着一盏巨大的青铜树形灯，十三支灯烛照得满室通明。正对面墙上，挂着一幅巨大的羊皮舆图，北疆百里山川，尽在其上。

匈奴各部用朱砂标出：头曼单于本部在河套以北，东胡在辽西，月氏在河西，羌人在陇西。水草、古道、关隘、长城遗址，密密麻麻的注记着。

嬴政站在图前，负手而立，道：“寡人予你三年，五千骑卒，可能练出一支进可逐胡千里，退可固守边塞的铁骑？”

李牧走到图前，看着那些熟悉的山川，道：“能。但需三样东西。”

“讲。”

“其一，精钢马镫马鞍。”李牧手指在图上虚划，“现有皮镫易损，木鞍僵硬。若用新炼的秦钢打造双马镫、高桥鞍，士卒可在马上站稳，双手控弦挥刀，战力可增三成。”

“其二，复合弓弩。”他继续说，“胡人弓力强，但射程近。若以钢臂为弩，配以棘轮上弦，辅以鹰羽箭，三百步内可破重甲。”

“其三，”李牧顿了顿，“边市之权。”

嬴政转身，挑眉：“边市？”

李牧目光灼灼：“是。在长城沿线设三处边市，以我大秦之盐、唐、茶、布帛，换取胡人马匹、皮毛、牛羊。胡人重利，必趋之若鹜。”

“如此，我可明面上交易，暗地里探查，何部强盛，何部内乱，何部缺粮，皆可得知。更可让边民得利，他们为护自家生计，自然愿为我耳目。”

殿内安静了一瞬。

然后，苏苏光球亮了一倍，兴奋地在空中转圈：“边境经济战，李牧你真是全才，这招叫非对称作战，用贸易和文化输出慢慢蚕食对手，比直接打仗高明多了。”

李牧听不见，但他看见嬴政眼中闪过的赞许，“准。”

他走到窗边，望着北方夜空，“若三年后，这支铁骑练成，需调头南下，面对故赵袍泽，你当如何？”

李牧身体僵住了。窗外是咸阳的灯火，可他的目光仿佛穿透千里，看见了代郡的山川，看见了那些曾与他并肩作战的赵军面孔。

许久。他走到窗边，与嬴政并肩而立。

他沙哑道：“臣会劝降。告之秦法公允，告之大势已去，告之，降者可得生路，抵抗徒增伤亡。”

“若他们不降？”

李牧闭上眼睛。再睁开时，眼底有血丝，但目光清冷：

“那便击溃。但不追杀。给败兵留一条退路，退往北疆。在那里，他们可以选：成为戍边者，用刀剑为自己挣一个新身份；或者，”

他顿了顿：“成为我的敌人。”

嬴政转头看他，两人四目相对。

“最后一个问题。”嬴政指向舆图极北处，那里是一片空白，只写了两个小字：漠北。

“苏先生说，在那片空白之地，未来将崛起一个比头曼单于更可怕的敌人。他叫冒顿，会用鸣镝弑父，统一草原，建立匈奴帝国。”

嬴政收回手指，看向李牧：“若你遇到他，当如何？”

李牧凝视着那片空白。仿佛能看见，在那片未知的草原深处，正有一个少年在长大，在磨刀，在等待时机。

他忽然单膝跪地：“那臣便用这三年，为陛下踏平草原，收服诸部，筑城设县，移民实边。”

“让那冒顿无土可崛，无兵可聚。”

誓言在殿中回荡。

嬴政伸手，将他扶起：“记住你的话。”……

夜色如墨，客卿院的书房里只亮着一盏油灯。

李牧坐在案前，灯火在他脸上投下深深浅浅的阴影。案上，两样东西泾渭分明。

左边，是嬴政傍晚送来的践行礼：一柄剑鞘刻着牧北二字的虎贲钢长剑，一件玄色大氅，还有一小罐贴着秦茶·北疆御寒字样的茶叶。

右边，是他自己的旧物：一枚赵国代郡青铜兵符，兵符旁，摊开着一卷刚收到的帛书，半个时辰前，塞在晚膳食盒底层送进来的。

李牧先拿起帛书。上面的字迹潦草，力透绢背，仿佛能看见写信人咬牙切齿的模样：

“李牧将军钧鉴：惊闻将军欲为秦练骑，北击胡虏。此骑若成，必为秦之利刃。然将军可曾想过，此刃所指，终有南下一日？

公子嘉于代郡泣血立誓：他日秦骑踏破邯郸，每一寸赵土染血，皆记于李牧账上。

将军纵不念先王知遇，岂忍见故国袍泽，将来死于你亲手所练之骑？他们或许曾与你共饮代郡风雪，或许家中父老仍在邯郸翘首。

悬崖勒马，犹未晚也，若一意孤行，他日史笔如铁，必判将军为赵殇之始。”

最后四个字，墨迹格外浓重。

李牧面无表情地将帛书移到火焰上方。绢帛易燃，火苗窜起，瞬间吞噬了那些诛心的文字。他没有停顿，没有保留，直到整卷帛书在手中化作飞灰，散落在铜盘中。

然后，他拿起了那枚兵符，回想起代郡的记忆：代郡城头的风雪，麾下儿郎冻裂的手，还有邯郸那道将他全家老小当作礼单送往秦国的诏令，

他不是背叛，是被赵国舍弃。

李牧摩挲着兵符，良久，俯身从案下拖出一个旧木匣。匣子打开，里面是特意放进去的一条黑色发带。那是秦军的制式发带，秦呢质地，边缘绣着细小的玄鸟纹。此刻，它正静静躺在匣底。

李牧将兵符郑重地放入匣中，与那秦绥并肩。

他看着这一对注定无法相容的旧物，低声开口，声音沙哑，像是在对兵符说，又像是在对自己宣誓：

“赵弃牧，如弃敝履。然牧此生，已不能再被忠赵或忠秦之名所缚。”

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