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“启禀圣人，日本乃祖训所列不征之国，朝廷在彼设领事馆驻军，此举虽非征伐，然驻兵异邦终归有违祖制，臣以为当慎重行事。”

朱笑笑早有准备，不慌不忙道：“昔年倭寇害我百姓，朕派兵保护在日商人有何不可？朕此番派去的是使节与护兵，又不是征伐大军。”

韩文铣：……难说！

王纪犹豫再三，他学乖了没有直接反对，只是道：“圣人设领事馆护侨，本无可厚非。然则日本国内自有法度，若倭人拒绝，朝廷岂非颜面无存？”

朱笑笑却懒得争辩，强硬道：“日本锁国已久，此番镇海号在日本近海巡航令倭人见识了大明水师的威势，此时遣使设领正是趁热打铁。”

有些事情只要不说破，冰冷的藩属就会变成温暖的银子。

姚思仁连忙附和道：“工部已备妥了领事馆所需的建材与家具，可从海路运至江户，就地搭建。驻军的营房、伙房、军械库、弹药库等设计图纸已由工匠局绘制完成，届时按图施工月余便可建成。”

张鹤鸣也出列道：“驻军的火器配备已准备就绪，燧发枪五百杆并弹药若干，轻便野战炮十门，另有斥候专用的望远镜与测绘器具一套。粮草方面户部已拨出半年之需，另备银两若干供就地采买。”

六部尚书多少知道点什么，面对白花花的银子怎能不心动？

要打，必须要打。

朱笑笑见他们表了态，便正式下旨，命戚元靖为正使、何宗彦为副使，率使团并五百驻军乘镇海号前往日本江户，与德川幕府交涉通商设领事宜。

与此同时，日本江户，德川家光端坐在评定所的叠席上与下属议事，眉眼间带着年轻人特有的锐气，却被近日接连不断的坏消息磨出了几分焦躁。

堀田正盛率先开口，说起了明国铁壳船在近海巡航的观察报告。

其实在座的人早已听过多遍，那艘无帆无桨的铁壳船在能登半岛外海被渔民目击了七次，在对马海峡出现过三次，甚至一度逼近了江户湾口，离品川冲不过二十里。

“那艘船昨天早上已离开近海，往北返航了。”堀田正盛合上报告，“不过据对马藩传来的最新消息，大明还有两艘同型的铁壳船正在建造，明年此时大明便有三艘这等铁壳船了。”

松平信纲接过话头道：“大明此举所图不小，海参崴距日本不过六百里，铁壳船三四个时辰便可渡海，一旦明军在海参崴集结完毕，江户也好京都也好都在他们的兵锋之下。”

德川家光攥紧了手中的折扇，那艘铁壳船，日本水军引以为傲的安宅船在它们面前如同浮木，不论是速度还是火力都差了不止一个量级。

“诸位以为，大明皇帝到底想做什么？”

稻叶正胜开口道：“据长崎奉行上报，长崎的明国商馆最近收到了明国礼部的一份公文抄本，公文上说大明即将派遣使团前往江户，交涉通商设领事宜，随行五百兵士，乘那艘铁壳船直接来江户。”

“通商设领？”德川家光眉头紧皱，“大明不是早就在长崎设商馆了吗？为何还要来江户？”

稻叶正胜道：“据说此番要设的不是商馆，而是领事馆，与商馆不同。领事馆等于大明在江户设了一个衙门，使节驻扎在江户直接与幕府交涉，领事馆内还允许驻军。”

德川家光猛地攥紧折扇，扇骨发出一声脆响。

驻军？把兵士驻扎在江户，这不就是把刀架在幕府的脖子上吗？

“若我们拒绝呢？”

堀田正盛面露难色：“那就等于拒绝了与大明的所有贸易。目下日本每年从大明进口的丝绸、瓷器、药材、茶叶数量庞大，虽然幕府颁了锁国令，但这些物资早已渗入各地大名与百姓的日常生活，一旦断供，不但各地大名要闹，民间物价飞涨也会引发动荡。”

松平信纲又补了一句：“更何况大明若真截断东海贸易航路，朝鲜与琉球的转口贸易也会受牵连。对马藩与朝鲜的贸易已因大明水师的介入锐减了三成，若大明彻底封锁对马海峡，对马藩便等于断了生路。”

稻叶正胜叹道：“萨摩藩与琉球的贸易同样仰赖海上航道，大明水师若封锁东海，萨摩藩的经济命脉便断了，岛津家世代以善战著称，恐怕不会坐视。”

德川幕府如今虽然号称统一了日本，但各地大名的实力仍然不容小觑。

萨摩藩的岛津家、长州藩的毛利家、仙台藩的伊达家，这些都是曾经跟德川家打过仗的豪强，幕府若在外交上犯了错，这些大名未必不会趁机发难。

德川家光沉默良久，才低声问道：“可否向荷兰人求助？”

荷兰在长崎设有商馆，是日本锁国之后唯一获准留在日本贸易的欧洲国家。

堀田正盛道：“荷兰人手中确有更先进的火器与战舰，但他们开出的条件极高，一艘夹板战船售价十五万两白银，最新式的燧发枪每杆一百二十两，还要另算运费与弹药。幕府的库银大半投入了江户城与日光东照宫的营造，恐怕余力不足。”

“钱可以想办法。”德川家光沉声道，“但荷兰人肯不肯为了我们得罪大明？”

评定所里一片沉寂，答案不言自明。

荷兰东印度公司吃了败仗，把家底都赔光了，想趁机敲他们一笔是真的，援助就不可能了。

松平信纲打破了沉默：“与其指望荷兰人，不如先看看大明使节究竟要谈什么条件。铁壳船再厉害，他们也不可能靠三艘船就把整个日本打下来。大明皇帝若要全面开战，朝中那些大臣也会拦着，渡海作战耗资巨大，大明的财政未必撑得住。”

“松平说得有理。”稻叶正胜道，“大明的底线可能是石见银矿。”

德川家光的面色更难看了，石见银矿是幕府财政的命根子，每年产出的白银占全国产量的六成以上。

若把石见银矿拱手让人，幕府的统治根基便要被抽掉一半。

德川家光无奈道，“先见见大明使节，看他们到底提什么条件，若只是通商设领不必驻军，可以谈。若要驻军，那便……”

“那便如何？”堀田正盛直视着他。

德川家光没有说下去。

同一时刻，京都二条城内，一位身着素色僧袍的中年男子正独自坐在庭院廊下，手中捏着一封来自长崎的密信。

此人是后水尾上皇的弟弟近卫信寻，名义上已遁入空门不问世事，实则一直在暗中关注着东海对岸那个庞大帝国的一举一动。

长崎的明国商馆近来采买了足量的军需铁料与硝石，数量远超寻常商馆补给所需，这绝非寻常的通商之举。

大明皇帝对日本有所图谋，德川幕府未必能顶得住，到时候京都的朝廷或许能从中觅得一线机会。

他将密信凑近烛火烧成灰烬，灰烬落入院中的枯山水白砂上。

信寻站起身来沿着廊下缓步走向庭院深处，夜色中他的身影如一抹淡墨渐渐融入了黑暗。

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