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青竹只闻其声，不见其人，哎呀一声，跑将几步，停了下来，笑说了句好小子，又打帘子回屋了，说与张氏听了，张爱莲摆手，“甭管他，他洒脱性儿，与他爹一个样儿。”

“不像家老爷，像夫人您呢。”青竹这样以为。

张爱莲没接这话，将一年到了头剩下的最后几件事安排透彻了，说对门是周御史家的门户，他是个清廉人，手上能挣银子的营生也没多少，前头儿媳妇生产都拿不出银子请郎中，找连家借的，这家银子不消去收，还要与其他相邻的大人们一同打包好年节礼物，明早就送去。

又说家老爷虽是很有几个狐朋狗友，德行却不差，也要备礼，不消用金银，包些好砚台纸笔，用普通宣纸与香茅草打扎更妥帖。

最后说起了初一祠堂祭祖，连酲是家中唯一嫡子，按礼要与家老爷一同主持祭礼，青竹话这事儿时，欲言又止，但仍是说了，“今年也不让咱们哥儿与家老爷主祭么？前些年哥儿与您不亲，多是因为您把他理应做的事推给了大哥儿，他脸上挂不住，心里受伤，记恨上了您。好容易，月前哥儿终于晓得亲近您，您这回若又如前头那般不许他主祭，母子间恐又要生分的。”

张爱莲沉吟半晌，便说随他，未曾露出阻止之意。

青竹心底松了一口气，笑说：“夫人安坐吃茶，我去厨房看看饭菜备得如何了。”

张爱莲刚端起茶碗，见青竹要去厨房，忙叫住她说：“那池子螃蟹还有那几斤头的活虾，你盯着他们做，死的丢了去，只用活的，酲哥儿吃得出来。八宝攒汤切记让柳妈妈做，酲哥儿只认她手艺。”

“哎，晓得的。”

两人说这会话的功夫，连酲已经跑出去老远了，不过他没着急回去，吃饭时候还早呢，他在府里没头苍蝇地乱窜。

家底太厚实了也不好，连酲到现在都只熟悉蓬莱阁和一丘那一亩三分地。

万一以后被抄家，他真是，跑都不知道怎么跑。

连酲沿着一条看得最顺眼的长廊，缓缓走着，地上有足迹，想是之前有人走过，在走到尽头时，有一左一右两个选择，连酲选了没人走过的那边，安静许多，丛竹盛雪，乱石依梅，转了转，又露出一方古雅门首来，留云台。

这谁的院子？连酲搜索全书，但也没出现过这个院名，连酲猜测这大概是家中哪个姨娘的住处，忙止住脚步，打算打道回府。

可没等他走开，便听见了一声低泣。

连酲立刻抱头，该死，是偷听还是马上走呢！

连酲没办法，他其实不是这种人，但纵观成大事者，安能死拘小节？

他便手脚并用，爬上了那座石头堆的小山上，朝下张望。

衣裙曳地，钗环摇晃，是个姐儿，哪个姐儿，家中就两个姐儿，一个安静的，一个活泼的。

旁边还有个丫鬟在用帕子给拭着眼泪，口中安慰着，“姑娘莫哭，一会子就是年夜饭，通家人都在，但见你眼睛肿着，不说都要来探问你，也不好看呐。”

埋头哭的姐儿抬手就把头上钗环拔了下来掷到雪地里，哭说道：“我凭甚去吃年夜饭，别的兄弟姊妹年节都能穿新衣打新首饰，我却是要什么没什么，头上的簪儿不是这个娘送的就是哪个娘送的，难为她们没叫我乞儿了！”

“便不说以往那许多个年头，且只说去年，三哥院里丫头都穿得比我像个姐儿，身上是白绫做的袄儿呢，我都没有几件穿！”

采苓忙嘘声，“姑娘，这话说不得的，为着吃穿哭闹本就有失体面，还背后摆说琼花姐姐，要让她晓得，我们……”

“她一个下人，我便是要打杀了，也没什么不可得。”说着，她立起身来，从身高气质，连酲认出来，这是原身五妹妹连玉。

采苓急得冒汗，“琼花姐姐是三哥儿的丫头，又得彤雪姐姐疼，谁不知彤雪姐姐在通家妈妈子里头也是能说得上几句话的，姑娘一口一个打杀，回头要让蓬莱阁的晓得了，琼花姐姐是拿姑娘没办法，但她背后是三哥儿呢。”

“我也只是发发牢骚罢了，我待她们几时又差过了，我手头最不宽绰，但次次年节我也封了赏，眼下我说两句话，就要薄待我了吗？”

采苓叹气，“若三娘愿意走出这门去，多与家老爷往来，姑娘手中也不至于这般拮据。”

连玉扬手就甩了采苓一巴掌，打得采苓忙不迭地跪下磕头。

“这话就是这个理儿，也不消得你一个下人来说，当我三娘是娼妇不成？”

连酲看到这里，心中哀嚎，竟是这种的鸡零狗碎的家务事，还不甚风光，不该偷听的。

后面再说什么连酲也不打算再听了，太太太有失礼仪，他一个做哥哥的，怎么能做这种事情？

放他下去。

说时迟那时快，连酲脚下一滑，从上头摔到了地上——老天从未这么快回应过他的祈愿，-

连酲一贯不爱拿银子堵人的嘴，一是他不能铺张，他花钱越多，连岫声走歪门邪道的理由就越正当，二是堵不住。

但看见连玉主仆不仅没指责于他，而是惊慌失措，一脸恨不得一头撞死在小山头上的悔恨之情，连酲叹了口气，坐起来说：“五妹妹，你的苦楚三哥且都晓得了，往后你的月例银子里我让彤雪再与你多些，不用家里给，我自添与你，你就莫要再打杀这个打杀那个啦。”

连玉先于采苓一起把连酲扶了起来，拍掉他身上的雪，然后她福身摆了摆，才说：“妹妹只是心中一时不快，不须三哥接济的。”

连酲看了看她脸上泪痕，跑到前头那块雪地里，赤手从里头扒出了刚刚她丢出去的钗环。

他把钗环拾起来后揣入了自己个袖袋，回到连玉跟前说：“你房里可还有其他首饰？”

“有的。”

“那这副为兄拿走了，回头拿去融了，和我与你的一起打副更好的。”

连玉是个文雅样儿，看着柔软，举手投足却有股硬骨头劲儿，但她确实需要这些物什，也缺得厉害，所以没再推辞，“那妹妹多谢三哥了。”说完，低下头用帕子沿着面泣不成声。

连酲不会安慰姑娘家，哎了好几声，说我要走了，然后就真的走了。

天将要黑了，连酲才回到了蓬莱阁，琼花气得要发作，连酲抖着身上的雪，“姐姐这身衣裳好看，像神仙姐儿呢！”琼花又气不出来了，只使虎丘赶紧的打上毡包，拿上伞，陪老先生和哥儿去正屋吃年夜饭。

连酲只见蓬莱阁鸡飞狗跳的，隔壁安安静静，便问：“一丘的人呢？他们不去？”

“他们年年都不去的。”琼花说。

“为何不去？”

琼花摇摇头，说不知。

“我去看看。”

一到了一丘的院子，连酲便觉出了与其他院截然不同的气氛，虽也是挂上了红灯笼，贴了福字，却仍是冷清得紧。

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